袍哥作為四川一帶的民間組織，曾經與洪門，青幫合稱為中國民間三大組織，它的影響極大，民國時期，上至四川軍政高層，下至黎民百姓，都有袍哥的參與。不參與袍哥，哪怕當了一地父母官也吃不開。

袍哥作為一個民間組織，有著自己的主張，清朝時期的袍哥主張滅滿興漢，劫富濟貧。袍哥敬奉三把半香，一把香敬鮑叔牙與管仲的無私友情，二把香敬桃園三結義的劉關張，三把香敬瓦崗寨上眾虎將，另外半把敬的是梁山上的女中豪傑，孫二孃，扈三娘，同時也表示男尊女卑的思想。每到舉行開山立堂大典和單刀會時，就有袍哥大爺帶著一幫兄弟參拜三把半香，歃血盟誓：願眾家哥弟不計生死，不怕困難，同心同德，光復漢業，顯姓揚名。

最早的袍哥成員講究身世清明，袍哥內部成員都是一般平等，但是自清末開始，隨著社會環境發生劇烈變化，很多土豪劣紳 ，文武官吏，衙門皂隸都接機加入了袍哥之中，袍哥的內部環境也隨之變動。尤其是藉助辛亥革命，袍哥一舉走上了歷史舞臺。

袍哥中稱呼發生了變化，過去排行“哥”的稱呼變成了“爺”，本來為表親近的稱呼大哥，五哥變成了具有封建色彩稱呼的大爺，三爺，嚴重破壞了袍哥的平等精神。很多時候，袍哥內部老么們成了大爺“君要臣死，臣不得不死”的小弟。大爺或者三爺犯了法，由老么出人去頂案。

有些強勢的袍哥勢力開始販賣煙土，憑藉他們的勢力和沿途袍哥的幫助，將煙土安全送達各地，謀取巨大利益。甚至為了一點小衝突，組織上千人乃至上萬人發動械鬥。重慶仁字旗公社的袍哥李文治，因與九龍山袍哥發生衝突，李號召五千餘人發動械鬥，獲得勝利。