相傳秦始皇在位時，老百姓勞役繁重。一對夫妻新婚才三天，新郎就被迫出發去修築萬里長城，不久因飢寒勞累而死，屍骨被埋在長城牆下。在家飽受磨難的妻子身背寒衣，歷盡千辛萬苦，萬里尋夫來到位於山海關的長城邊，得到的卻是丈夫的噩耗。妻子如雷轟頂、痛哭城下，三天三夜不止，悽慘之情感天動地，城牆為之崩裂，露出丈夫屍骸，妻子於絕望之中投海身亡，這就是流傳千古的我國古代民間傳說“孟姜女哭長城”。它以戲劇、歌謠、詩文、說唱等形式廣為流傳，可謂家喻戶曉，老幼皆知。

為了懷念那位萬里尋夫的孟姜女，山海關被後人認為是“孟姜女哭長城之地”，並在那裡蓋了孟姜女廟，登臨廟宇的遊人，無不動容側隱。然而，這樣動人的傳說，有人認為純屬虛構。其理由是因為山海關長城修建於秦朝以後，秦始皇時代修築的長城，距山海關北去數百里。既然當時當地並無長城，哭長城之事自然屬於子虛烏有。

有人認為，孟姜女哭長城的故事屬後世人訛傳。據《左傳·襄公二十三年》記載：齊莊公四年（公元前550年），齊伐衛、晉，回師攻營時，齊大夫杞梁戰死。杞梁妻赴郊外迎喪，相傳她哭夫十日，城牆為之崩塌。後世以訛為訛，把杞梁妻說成是秦始皇時代人，演繹出哭長城的故事。有人認為，孟姜女哭長城的故事是在長期的文化演變中逐漸豐滿起來的。戰國時，齊都盛行哭調，杞梁（後來演化為喜良）戰死而妻迎柩，這便是悲劇的素材。西漢時，陰陽五行、天人感應盛行。杞梁妻的悲劇造成了城崩山裂的感應。到了六朝、隋唐間，樂府中有送衣之曲，於是又增添了送寒衣的內容。可知，孟姜女哭長城的故事，是隨著時代和時勢的變化而變異的。

孟美女哭長城中的孟姜女及其丈夫範喜良，是勞動人民在沉重的無休止的勞役中塑造出來的兩個典型人物，集中表現了千百萬勞苦百姓被勞役適得妻離子散、家破人亡的災難。在從春秋起至明朝，近兩千年漫長的歲月中，長城屢修屢補，強徵了無數的民夫，任何時候都可能產生像孟姜女那樣的遭退。催人淚下的哭長城故事，是對封建統治階級暴行的聲討，也是對被奴役者不畏強暴，堅貞不屈精神的歌頌。正如南宋名臣文天祥在孟姜女塑像旁書寫的楹聯那樣：

秦皇安在哉，萬里長城築怨；姜女未亡也，千秋片石銘貞。