弘晝是弘曆（乾隆帝）的弟弟，生於康熙五十一年（1712），比生於康熙五十年（1711）八月十三日（9月25日）的弘曆小1歲。據說雍正帝選擇繼承人的時候曾經在他和弘曆之間遊移不定。據桐城姚永樸所著《舊聞隨筆》中的記載：

世宗既即位，別定立嗣法，將書名藏金匱中。顧鍾愛第五子和親王弘晝，而第四子高宗夙為聖祖所奇，嘗有“此人異日福過於朕”之諭，因猶疑不決。

乃以二篋，一置玉印一枚，一置明珠十顆，賜二子，使隨意祗領。和親王取珠，而高宗受印。上嘆曰：“天也！”於是密定高宗為嗣。也就是說雍正帝曾經把一個玉印和明珠十顆讓弘曆和弘晝選擇，弘晝選擇了珠子，弘曆選擇了玉印，因為玉印象徵了權力，雍正帝認為這是天意，所以確定秘密建儲的物件是弘曆。

《舊聞隨筆》記敘江南名士等掌故相對還靠譜一些，轉述宮闈秘聞就多少有點道聽途說的成分了，雍正帝為人行事到底如何見仁見智，但無論對他做正面還是負面評價的人，對他這個人行事果斷、心思縝密基本上是認可的，很難想象皇位繼承人這樣的事情會出以“抓周”這樣的方式，再說，雍正帝在雍正元年（1723）即秘密建儲，具體人選雖然沒有明示，但三個月後的是年十一月十三日康熙帝週年忌辰，雍正帝即選派年僅13歲的弘曆代表自己前往景陵祭奠康熙帝，這無疑已經暗示了是在位的皇帝特遣未來的皇帝向升遐的皇帝致祭，是向康熙帝在天之靈奏告儲位已經有了歸屬，不待用玉印明珠再來進行遴選。

但是，這個故事的象徵意味很符合弘曆和弘晝的關係，弘曆選擇玉印，所以被封為寶親王，隱喻大寶有歸，弘晝選擇明珠，所以被封為和親王，類似以後奕訢的恭親王封號，隱含意義是表示要兄友弟恭和和睦睦——後來乾隆帝一生製作印璽有1800餘方，常用的印章大概有500多枚，成為一個彈幕狂魔，說來抓玉印倒真的和他脾性相合，這是玩笑話，暫且按下不表。

乾隆帝即位後，“憲皇所遺雍邸舊貲全賜之，王故甚富饒”（《清史稿》作：性復奢侈，世宗雍邸舊貲，上悉以賜之，故富於他王），也就是說把雍正帝當初當雍親王時候的所有財產全部賜給弘晝，這也就是所謂“國事家務事分開來辦”的意思，表示在公我是皇位的繼承人，在私父親所有的私財全都是給親愛的弟弟的，玉印明珠的故事估計是因此而衍生出來，兄弟兩人一個佔一個貴字一個佔一個富字。

當初雍正帝以雍親王身份居藩的時候，生性儉樸，家規嚴正，門下包衣又在外仕途得意的多，常有孝敬，那份私財確實很可觀。

當然，貴為天子自然富有四海，弘晝雖然“富饒”、“阿瑪的私財可以敞開來花”，但說到底還是乾隆帝富，弘晝心裡未必舒服，有觀點就認為因為弘晝憤懣不平，所以好言喪禮，具體來說就是弘晝口口聲聲“人沒有百年不死的，何必忌諱？”他曾經親手製訂喪儀，自己坐在庭際，使王府上下把自己當死人祭奠哀泣，他卻一本正經地喝酒吃肉（祭品）為樂，還製作了各種鼎彝盤盂作為明器（陪葬品），放在自己的座椅床榻邊上。

歷史小說家高陽（許晏駢）先生有一個觀點，認為弘晝此舉，有最大的倒黴事不過是丟了皇位，我已經最倒黴了，死不死的也就沒什麼好多忌諱的了。當然，這只是對歷史人物心理的一種揣測，並不百分百可靠。換個角度，弘晝以放浪荒唐來韜光養晦，保護自己，在邏輯上也是成立的。

當然，弘晝的荒唐和《延禧攻略》中角色的樣子不同，電視劇畢竟是演義。乾隆帝對弘晝，基本上是富家長子對待驕縱的幼子的態度，有督責教訓，但總體上是寬大優容的，這也算他吸取了父輩九龍奪嫡互相殘殺的教訓吧。