明末清初，葡、西、荷、英、法、美商船已屢屢東來，但康熙時為平定臺灣鄭氏政權，曾對香港及東南沿海施行「遷海」，後來乾隆時又限制海關而只准廣州一口（包括澳門）對外通商，嚴行閉關自守政策。為了開啟中國的通商大門，英國曾多次遣使來華叩關，如乾隆五十七年（1792）的英使馬戛爾尼（George Macartney），嘉慶二十一年（1816）的英使阿美士德（William Pitt Amherst），但均不得要領。道光十四年（1834）英國駐華商務總監律勞卑（William John Napier）抵廣州，甚至與當局發生軍事摩擦。中英數度外交往來未果，除有三跪九叩禮儀等矛盾外，主要是對自由貿易的立場迥異。乾隆帝曾對馬嘎爾尼言：「天朝物產豐盈，無所不有，原不借外夷貨物以通無有。」英國正發展資本主義對外經商以追逐巨利，而清廷卻憑藉小農經濟自給自足，嚴防列強滲透。在近代開端，農業文明與工業文明的衝突，終難免一戰。

十八世紀後期，中國僅廣州一口通商，業務必須經中方的「行商」進行。當時主要有十三個行商，故稱「十三行」。圖為清代廣州十三行外貿區，從左到右依次是西班牙、美國、英國及荷蘭的商館。

英國外交家馬戛爾尼。英國自工業革命起，加緊開拓海外市場，偌大的中國成為其重要目標。1792年，英國派馬戛爾尼率領龐大使團到中國，就改 善通商、設立使館諸事會見乾隆帝。

1793年，馬戛爾尼使團抵達北京，又至熱河避暑山莊，9月4日獲乾隆帝接見。圖為乾隆帝乘轎前往接見英國使團的情形。

清朝不明西方文化和國際形勢，視英人來華為朝貢，要求馬戛爾尼向乾隆帝行三跪九叩禮，馬戛爾尼拒絕。幾經交涉，清朝最終允許馬戛爾尼只行單膝跪禮。乾隆帝對英使團招呼豐盛，但拒絕改善通商、設立使館的要求。

馬戛爾尼使團畫師筆下的中國士兵。馬戛爾尼之行並非毫無收穫，其隨行人員將在中國的經歷和見聞，用文字和圖畫記下，大大增加了英國對中國的瞭解，包括中國經濟和軍事落後的一面。

馬戛爾尼使團畫師筆下的中國戲劇表演。使團不單留意中國的經濟和軍事，也留意文化與藝術，充分反映當時英國外交人員視野之廣闊和深入。相反，中國在馬戛爾尼使華之後，依然自視為天朝上國，國際視野毫無寸進。

嘉慶元年（1796）四月十四日，陝西巡撫秦承恩奏報擒獲白蓮教首領。嘉慶初年，白蓮教大規模起事，歷時九年（1796-1804），史家一般視這次民變為清朝中衰的標誌。

1816年，英國再就通商諸事，派阿美士德率團訪華，但因三跪九叩禮等爭議，嘉慶帝最終沒有接見阿美士德，令是次出使無功而還。圖為阿美士德使團繪製的天津海河樓景色。

1834年，英國再向中國敲門，派駐華商務總監律勞卑出使。他先抵澳門，但違反中國的規定擅進廣州，引發爭執，甚至爆發軍事摩擦。律勞卑最後被迫退回澳門。英國三次遣使失敗，遂生以武力開啟中國大門之議。圖為律勞卑像及香港歷史博物館藏的律勞卑紀念碑。