在很多人的印象當中，“帝國”二字的概念，指的就是佔據疆域足夠寬廣、國力足夠強盛、國際影響力足夠巨大的帝制國家，譬如什麼羅馬帝國、蒙古帝國、日不落帝國等等。而按照這個標準來算，從公元前221年秦朝建立開始一直到1912年清朝覆滅的2000餘年裡，中國歷史上各大王朝都足以當作帝國。但事實上真實如此麼？

答案其實是否定的，中國歷史雖然源遠流長，但真正能夠稱之為“帝國”的時期，僅僅只有短暫的100多年時間，這是因為大多數人對“帝國”與“王朝”兩個概念進行了很大程度上的混淆而導致的。

首先我們得了解一下“帝”這個字的概念，“帝”指的並不僅僅是皇帝這個稱呼，而更加強調的是基於整個國家層面的中央集權的帝制社會制度。中國歷史上帝制開始確立，是從商鞅變法時候真正開始的，在商鞅變法之前，中國的制度是一種封建制度（分封制），在商鞅變法之後則是由中央帝制為主、封建制度為輔的社會制度。

在這裡，還得給大家科普一下幾個概念。在絕大多數人的知識庫中，都認為社會形態有從原始社會→奴隸社會→封建社會→資本主義社會→共產主義社會（社會主義社會僅是共產主義社會中的第一階段），這是馬克思的研究成果，其劃分的原理基於生產關係的變化。

因為馬克思主義對於中國人的巨大影響，因此在新文化運動之時，馬克思主義傳入我國之後，被很多學者極其推崇，並將這些社會形態的各大發展階段套用到了我國曆史變化之中。因為我國資本主義制度的實施是在民國時期，因此民國便被劃分為我國曆史當中的資本主義社會形態，而民國之前的2000多年的各大王朝，則被歸入了封建社會的社會形態。

但實際上，這本身是並不適配於我國的“封建”一詞的概念的。我國“封建”一詞的本意指的是“封土建國”，其對應的制度其實是西周時期的分封制。所謂的分封制，簡單來說就是將國家土地以及在該封地之上的所有權力全都交給諸侯王，諸侯王則按期履行對周皇室的進貢等義務，實際上是一種國家聯邦，其性質類似於西方中世紀時歐洲各王國與中央羅馬教廷的關係。

而之所以封建社會後來被當成了封建王朝2000多年的社會形態，其實存在一個翻譯的問題。封建制度在英語當中是“feudalism”，這個單詞其詞源的本意其實並不是封建制度，而是指代一切不公或者過時的法令或者習俗，這跟“封建”二字本身是沒有太大聯絡的，但是在翻譯成中文的時候，因為中國學者對中國歷史形態的研究當中不存在一個“過時的制度”的社會制度概念，因此就使用了“封建制度”作為“feudalism”的譯詞。

而我國“封建”一詞對社會形態的劃分，並非是如同馬克思以生產關係而劃分的，而是以社會結構和制度作為劃分依據的。所以，現在很多人認為秦朝才開始的封建制度其實早在西周時期就已經推行了，並且在商鞅變法之後一度消失於中國歷史之中。

而在完全封建制度下的社會，不存在真正的皇帝，只有國家聯盟當中的盟主，直到商鞅變法之後建立了完全的郡縣制，地方主要官員全都由中央進行任命，使得地方權力完全掌握在中央皇帝的手中，這才算是真正意義上由封建制度邁向了中央帝制，才有了形成帝國的基礎。

因此，如果遵循封建二字的本意，以社會結構和制度而不是生產關係作為劃分依據，自商鞅變法之後的秦國以及秦朝開始的各大王朝，所推行的主要制度都是封建帝制，也只有此時的君主，才能被稱之為帝王。

“帝”的演變搞清楚之後，再來看看國的概念。事實上，在我國過去的2000多年時間裡，各個時期都並不以國相稱，而是以朝相稱，比如秦朝、漢朝、唐朝等等。國指的通常是一個具有明確邊界的地理概念，是強調空間屬性的。

但我國古代君王普遍認為“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣”，整個天下整個世界，都應當是屬於帝王的，因此他們對自己的統治從來不會強調地域概念，而是強調時間概念，因此古代同一王朝當中不同皇帝也會使用不同的國號，這裡的國號僅僅只是為了計時而已，什麼貞觀元年，天寶四年，就是這個道理。

因此，在過去的2000多年裡，我國各個歷史時期，更加註重的是王朝概念而非國家概念，因此一直從秦朝到清朝，他們最多也只能被稱為大秦帝朝、大唐帝朝的。但這並不意味著，我國就並沒有王國概念，分封制本身就是封土建國，也就是說，王朝之下具有明確空間意義和領土劃分的諸侯國，其實就是我國古代統治者眼裡的王國了。

看到這裡，想必大家已經能夠得出我國曆史上可以被稱為帝國的歷史時期了，那就是從商鞅變法到秦朝建立之前的秦國。此時的秦國已經建立了中央帝制，摒除了封建制度，同時又作為一個諸侯國擁有明確的領土劃分和國家概念，因此，只有此時的秦國可以被稱之為“秦帝國”。

而在這之前的西周東周因為沒有建立帝制，而且只是一個王國聯合，跟“帝國”兩個字都搭不上邊。而之後從秦朝到清朝雖然建立了帝制，但是卻又失去了國的概念，而以朝作為其稱呼，因此，總的說來，我國曆史上真正意義上的帝國，僅僅只有商鞅變法之後的秦國了。

參考資料

[1]翟宇. "封建"概念的變遷與中國社會歷史的再認識[J]. 河南社會科學, 2012.

[1]翟宇. 中國歷史敘事模式的再認識——以"封建"概念為中心的考察[J]. 中西法律傳統, 2016(1).

趙慈愛.英漢互譯中的Faux Amis(“假朋友”)——以“封建”與“feudal”、“feudalism”為例[J].英語學習,2009:76-78.

對德語詞彙feudal翻譯引發的對“封建”一詞應用的深思