中國郡縣的制度，是秦始皇時代確立的。始皇之前是封建制度。這種說法似乎與一些固有觀念不同，但這才是歷史真實。

秦始皇之前的周朝實行的是封建制度。封建的真正含義是周天子把土地分封給同姓親族或有功的大臣，在分封的土地上建立諸侯國，所謂分封建國。

一方諸侯在自己的封國裡有著至高無上的權力，他可以二次分封，設定官員，徵派賦役，甚至建立武裝部隊等。但也並不是可以為所欲為，作為周天子的諸侯，要繳納貢賦，隨從周天子作戰等。

這種制度極大調動了各諸侯國生產建設的積極性，在地廣人稀的情況下，可以快速擴大周天子疆域，提高生產力水平，提高戰爭能力，擴大人口數量。

但是在周朝後期的戰國時代，幾百年的多次多層分封，加劇了各諸侯國的利益紛爭，周天子控制力減弱，一些發展較好的大諸侯國開始兼併小國，於是合縱連橫，連年征戰，嚴重阻礙了生產力發展。

由於社會矛盾急劇變化，利益關係複雜多變，各諸侯國既有發展的需要，又有徵戰和自衛的需要，客觀上形成了中國古代最偉大的百家爭鳴的時代。各位大咖紛紛走上歷史舞臺。

秦始皇在征戰過程中，為了更好的控制艱難奪得的土地，每打下一個地方，就設立一個郡，派遣官員管理，避免重蹈封建制的泥坑，同時加強了中央集權。

秦始皇一統天下後，順理成章的建立了郡縣制。這也是生產力發展到一定階段後對制度改革的必然要求。

現在所講的封建制度是一種社會制度，與周朝的“封建制度”是不同的概念。