西王母，道教著名神仙之一，全名為白玉龜臺九靈太真金母元君，在不同的語境背景下，王母亦被稱為西王母、瑤池金母、王母娘娘等。

魯迅在《中國小說史略》中指出：“中國之神話與傳說，今尚無集錄為專書者，僅散見於古籍，而《山海經》中特多……其最為世間所知，常引為故實者，有崑崙山與西王母。”《山海經》是中國早期的地理著作，非一人一時之作，大致成書於戰國中後期到漢代初年之間。因其多記海內外神人異物及靈巫之事，歷來被視為志怪小說的鼻祖，今人熟知的遠古神話故事，如大禹治水、夸父逐日、精衛填海等，皆出於此書。與此同時，《山海經》儲存了關於西王母最早的文字記載：

又西三百五十里，曰玉山，是西王母所居也。西王母其狀如人，豹尾虎齒而善嘯，蓬髮戴勝，是司天之厲及五殘。（《西山經》）

西王母梯幾而戴勝杖。其南有三青鳥，為西王母取食。（《海內北經》）

崑崙之丘……有人，戴勝，虎齒，有豹尾，穴處，名曰西王母。此山萬物盡有。（《大荒西經》）

西王母居於崑崙山（或曰“玉山”，晉郭璞釋其山多玉石，故名），戴“玉勝”之髮飾；然而僅僅“狀如人”，卻生有“豹尾”、“虎齒”而“善嘯”、“穴處”，更大意義上呈現出半人半獸的形象，帶有遠古初民動物圖騰崇拜的特點。此時的西王母不僅形象兇蠻，所司職屬也肅殺可怖。“司天之厲及五殘”，按郭璞所言，即“主知災厲五刑殘殺之氣也”。

西晉咸寧年間出土的戰國古籍《穆天子傳》又記述了周穆王與西王母獻禮及宴飲酬唱之事：

癸亥，至於西王母之邦。

吉日甲子，天子賓於西王母。乃執白圭玄璧，以見西王母，好獻錦組百純，□組三百純，西王母再拜受之。

乙丑，天子觴西王母於瑤池之上。西王母為天子謠曰：“白雲在天，山陵自出。道里悠遠，山川間之。將子無死，尚能復來。”……又為天子吟曰：“徂彼西土，爰居其野。虎豹為群，於鵲與處。嘉命不遷，我惟帝女。彼何世民，又將去子。吹笙鼓簧，中心翔翔。世民之子，唯天之望。”

魏晉時期西王母形象

西王母脫離了《山海經》中原始蠻荒的形象，被描繪成優雅知禮的邦國君主；“我惟帝女”也明確交代出其身份與性別——天帝之女。

西漢劉安主編《淮南子》稱“羿請不死之藥於西王母，姮娥竊以奔月”。漢末人託名班固撰《漢武故事》又有漢武帝宴會西王母，食王母所賜仙桃並乞求不死之藥的相關敘述。由此可知，至遲到漢代，西王母的神職已經發生變化，由主持災厲刑殺的凶神，轉變為掌管壽命長生的祥瑞之神。相傳為魏晉時人所撰的《漢武帝內傳》將王母下降漢宮會武帝之事進一步敷演，西王母被塑造成雍容華貴且容顏絕世的女仙：

半食頃，王母至也。縣投殿前，有似鳥集。或駕龍虎，或乘白麟，或乘白鶴，或乘軒車，或乘天馬，群仙數千，光耀庭宇。既至，從官不復知所在。唯見王母乘紫雲之輦，駕九色斑龍，別有五十天仙，側近鸞輿，皆長丈餘，同執彩旄之節，佩金剛靈璽，戴天真之冠，鹹住殿下。

王母上殿東向坐，著黃金褡襡，文采鮮明，光儀淑穆。帶靈飛大綬，腰佩分景之劍，頭上太華髻，戴太真晨嬰之冠，履玄璚鳳文之舄。視之可年三十許，修短得中，天姿掩藹，容顏絕世，真靈人也。

民間祭祀中常見的王母娘娘形象

除掌持仙桃與不死藥之外，王母又是眾多女仙的養育者與領導者。《漢武帝內傳》中提及的王子登、董雙成、許飛瓊、範成君、段安香等等，皆為其近侍；北宋小說類書《太平廣記》記載了王母女兒雲華夫人、太真夫人等修煉、司職、顯靈之事。中國古代志怪小說中，仙女下凡婚配或亦奉王母旨意而行：

漢時有杜蘭香者，自稱南康人氏。以建業四年春，數詣張傅……婢通言：“阿母所生，遣授配君，可不敬從。”

綜上，從先秦至魏晉，王母形象大體經歷瞭如下演變：半人半獸的刑殺之神——禮儀雍容的異域君主——美麗高貴的女仙首領。後世小說戲曲、民間故事乃至影視作品中的“瑤池阿母”、“王母娘娘”，大多延續了魏晉小說中美麗端嚴又不失威儀的“母親神”形象。