李鴻章因身為一代晚清名臣而為人所知，人們常常對其政治事蹟與功過是非爭論不休，但對他進行深入瞭解後就會發現，其在書法方面也造詣甚深。李鴻章最擅行楷，筆墨豐腴厚重，酣暢淋漓，書法光華內蘊，氣韻靈動，頗有臺閣大臣的氣度。在李鴻章的大量存世墨跡中，有一幅橫匾格外獨特，上書五個大字——“天下第一湘”。而這“天下第一湘”的背後，也有著一段故事。

這個“湘”字，就提示了我們，這段故事的另一個主人公，就是一手創辦並壯大了湘軍的統帥——曾國藩。曾國藩和李鴻章同為晚清中興名臣，二者間淵源頗深，情義深重。曾國藩與李鴻章之父是同年進士，交情匪淺，在李鴻章科舉考試之時，又是他的坐師。後來李鴻章拜入了曾國藩的門下，成為了他的門生。曾國藩對李鴻章極為關照和栽培，在師生二人分離期間，也不忘提攜李鴻章，並舉薦其為江蘇巡撫。直至咸豐九年（1859年）十二月，李鴻章再度歸來投入了曾國藩的幕府充當幕僚。曾國藩對他青眼有加，說他“少荃天資於公牘最相近，所擬奏諮函批，皆有大過人處，將來建樹非凡，或竟青出於藍，亦未可知。”

曾國藩畫像

曾國藩幕府有個規矩，就是要同幕僚一起吃飯，曾李二人既是師生，又是同僚，更是常常把酒暢談。一日，曾國藩又邀李鴻章共餐，因曾國藩是湖南湘鄉人，特布了一桌正宗的湘菜，當時正值湘軍鎮壓天平軍的關鍵時期，二者便在席間邊品美食，邊商戰事。李鴻章雖師承曾國藩，二者脾氣秉性卻不相同，曾國藩生性“懦緩”，每有大計常常思慮很久，而李鴻章的作風則明快果斷，常數言助其敲定決策。席間，李鴻章的幾句關鍵之言一解曾國藩的猶疑，達成共識後的二人對湘軍可勝太平軍的把握更漲幾分，大感暢快，尤其是李鴻章，頓覺自己的當下的心境就猶如這一桌鮮辣濃烈的湘菜般酣暢淋漓，對其讚不絕口，提筆寫下“天下第一湘”贈與曾國藩。此句一語雙關，既是李鴻章對曾府湘菜的讚美，更是他對曾國藩所創精兵強幹的湘軍的隱喻。曾國藩自是能一眼品出其中暗藏的玄機，欣然接受了學生的美意。

李鴻章畫像

李鴻章在曾府做幕僚期間，深受曾國藩的教導，不僅在學問上繼承了他的衣缽，在思想抱負與處世之道上也習得了他的精髓。咸豐十一年（1861年）秋，為了增強鎮壓太平天國的兵力，李鴻章接受了曾國藩醞釀已久的重任——編練淮勇。這隻由李鴻章建立的淮軍，在後期成為了鎮壓天平天國革命和捻軍起義的重要力量，也是對“天下第一湘”的繼承與發揚。

同為湘系聯盟的核心人物，著名湘軍首領的左宗棠，也同曾國藩交情匪淺，曾做過他的幕僚，受過他的知遇之恩與仕途上的大力提攜。在曾國藩去世後，左宗棠成為了湘系盟主，對“天下第一湘”的牌匾同樣十分認可，因此“天下第一湘”得以傳承下去。

左宗棠畫像