東漢末年，天下大亂。後來經過曹操、劉備、孫權的努力形成了魏屬吳三國鼎立的局面，天下總算稍微安定下來。後來，魏國經過幾十年的穩定發展實力強大起來，而蜀國因為缺乏好的國君，實力衰落了。於是，魏國便滅掉了蜀國。滅掉蜀國以後，魏國內部也出現了分裂，最後的結果是司馬家族取代了曹家，建立了新的王朝，這就是西晉。

西晉的第一位皇帝是晉武帝司馬炎，他聽說原蜀國有一個叫李密的人，很有才學，又能盡孝，曾經得到諸葛亮的器重，在原蜀國擔任過官職，現在閒居在家中，不願出來做官。

晉武帝為了籠絡原蜀國舊臣，晉武帝特例下了詔書，讓李密為朝廷效力，可是卻被李密拒絕了。這下惹怒了晉武帝，他認為李密是在故意逃避，不把自己這個皇帝放在眼裡，故傳出話：李密要再不聽命，就把他殺掉。

可這時的李密，卻無論如何也不能離開家裡。原來，李密從小就是個孤兒，是他的祖母把他拉扯大的。祖母非常疼愛李密，李密對祖母也非常敬重，兩人相依為命，誰也離不開誰。現在，祖母已經近百歲了，身體也不好，這個時候正需要李密照顧，他怎麼能走開不管呢？

於是，李密恭恭敬敬地給晉武帝寫了一篇《陳情表》，把自己的身世和為什麼不能應詔做官的原因告訴了晉武帝。

《陳情表》這麼說：我是個多災多難的人，剛出生六個月父親不幸去世了，母親被逼改嫁，從此我痛失雙親。再後來自己又患重病，九歲了自己還不會走路。照顧我的人，只有我的祖母，若沒有祖母的扶養，我就沒法活到今天。

現如今祖母近百歲了，如果我不伺候，祖母就沒人養老送終。我伺候祖母的時間還能有幾年呢？可報效國家的日子還有很長。請您體諒！

晉武帝看完，連連讚歎：“真是個孝順的孫子啊！”於是就同意了李密的請求。