2019年夏天，我有事途徑武漢，在武漢火車站轉車時，特意到車站裡的一家小吃店裡吃了一碗熱乾麵。這是我第一次吃武漢熱乾麵。

對於我來說，吃熱乾麵更像是一次嚐鮮；對於武漢人來說，熱乾麵則是生命中不可或缺的一部分。許多武漢人，將熱乾麵作為每天過早（吃早餐）的首選食品。

資料顯示，武漢人每天要吃掉600萬碗熱乾麵；其他種類早餐食品的銷售額，加起來都沒有熱乾麵多。武漢常住人口在1120萬人左右。這就意味著，每天有一半多的武漢人，在過早時吃上一碗熱騰騰、香噴噴的熱乾麵。武漢作家池莉說得好：“我在武漢，吃熱乾麵，只要有可能，我是一定百分之百努力，吃它一個幸福出來。”

所以一個段子應運而生。

一個武漢人和一個北京人在聊天。武漢人問：“你們北京人天天吃烤鴨嗎？”

北京人回答：“當然不，難道你們武漢人天天吃熱乾麵？”

武漢人回答：“對啊，天天吃。”

那麼，熱乾麵是誰發明的呢？有兩種說法。一種說法認為，熱乾麵是李包發明的；一種說法認為，熱乾麵是蔡明偉發明的。

我們先來看第一種說法。

武漢號稱“九省通衢”，在清朝時已經是客商雲集的重要商業重鎮，這使得武漢的飲食產業比較發達，武漢人也養成了過早的習慣。那時候，武漢人過早的食品是切面。這種麵條加入了一定的食用鹼，防止在夏天時因氣候炎熱變質。為此，還產生了一首《漢口竹枝詞》：“三天過早異平常，一頓狼餐飯可忘。切面豆絲幹線粉，魚餐圓子滾雞湯。”

在上世紀30年代初，在漢口的長堤街，有一名叫李包的食販，就在關帝廟一帶以賣切面等早餐食品為生。有一天，由於天氣太熱，生意不好，不少切面沒有賣出去，剩了下來。那陣子沒有冰箱，如果這些切面放到第二天去賣，一定會發餿變質，無法食用。怎麼辦？

李包很是發愁。突然，他靈機一動，將剩餘的切面全部放到鍋裡煮熟，然後瀝乾，在案板上晾著。他幹這些事時，一不小心將案上的油壺碰倒，油壺的麻油倒出來，潑在切面上。李包無可奈何，將切面用麻油攪拌後，重新晾著。

第二天早晨，李包將這些剩餘的切面放在沸水裡，燙一燙就撈出來，裝在碗裡，加上調料，一下子香氣四溢，吸引了食客紛紛前來購買。沒過多久，這些切面就賣得乾乾淨淨。有人問李包，這是什麼麵條。李包幾乎沒有猶豫就脫口而出：“熱乾麵！”

於是，武漢人津津樂道的熱乾麵誕生了。

我們再來看第二種說法。

時間還是在上世紀30年代初，有一個來自黃陂蔡榨的食販，叫蔡明偉。蔡明偉很擅長做湯麵，在當地小有名氣，慕名而來的食客很多，有時候要排隊很長時間才能買到。有的食客沒有耐心，等了一會兒就離開了。

做生意的人，都不願意損失顧客，蔡明偉也是如此。蔡明偉想，能不能想辦法加快煮麵條，來縮短食客排隊的時間呢？蔡明偉反覆試驗，摸索出一個改進煮麵工藝的辦法：麵條煮到七八分熟時，就將麵條撈起來，一邊降溫，一邊抹油，讓麵條靠著自身的餘溫燜熟。這樣一來，煮麵條的時間就縮短了不少，每天的出貨量就增加了許多。

蔡明偉是一個很善於動腦筋的生意人，每天都在想辦法改進工藝，提升麵條的口感，有一次，蔡明偉經過漢口長堤街時，看到一家麻油作坊從芝麻中提取麻油後，將芝麻醬丟在一旁。蔡明偉聞到這些芝麻醬濃香撲鼻，立即想到將它們新增到麵條裡，一定會讓麵條變得更香，便找麻油作坊的老闆買了一些芝麻醬。

回去後，蔡明偉在麵條裡添加了芝麻醬，麵條變得“爽而勁道、黃而油潤、香而鮮美”，食客吃後都讚口不絕。蔡明偉隨即在中山大道滿春路口開設了一家熱乾麵麵館，叫做“蔡林記”，成為武漢最早經營熱乾麵的名店之一。“蔡林記”店名的由來，是因蔡家門前有兩棵蔥鬱的大樹，喻意生意興隆、財源廣進。

不過，那時候，蔡明偉給這種添加了芝麻醬的麵條取名為“麻醬麵”。1950年，在進行工商登記時，正式命名為“熱乾麵”。

正是由於廣大武漢人對熱乾麵的熱愛，2014年，武漢正式申報第四批國家級非物質文化遺產保護，以此來挖掘熱乾麵的文化內涵，進行傳承保護。同一批申報的，還有重慶火鍋等。不過，後來公佈的第四批國家級非物質文化遺產名錄裡，沒有發現武漢熱乾麵的名字，也沒有重慶火鍋。