航空母艦誕生已100年，以大型軍艦為載體攜帶大量飛機作戰，在二戰中一舉登上巔峰，成為海軍的支柱力量。

二戰結束後，人們也探索過其他平臺為載體的技術。比較典型的是XF-85寄生戰鬥機計劃，由B-29轟炸機攜帶：

B-29轟炸機準備投放XF-85戰鬥機

還有一系列偵察機，諸如火蜂（由大力神運輸機攜帶），D21（由B-52或SR-71攜帶）：

C-130攜帶火蜂無人偵察機

SR71機背攜帶D21高速無人偵察機

B-52轟炸機攜帶D21高速無人偵察機

那個年代由於技術落後，上述空基平臺作為飛機的載體存在各種缺點，限制了應用範圍。最近幾十年隨著技術發展，無人機得以不斷小型化，以空基平臺為母體的優勢逐漸顯現，DARPA的小精靈計劃就是其中之一，探索未來作戰中以飛機為母體的空中航母可行性。

小精靈無人機系統 作戰想象圖

投放

小精靈無人機採用異機投放——回收模式，投放由各種作戰飛機負責，而回收統一由運輸機完成。無人機使用壽命為投放——回收20次。

小精靈無人機外觀類似巡航導彈

小精靈無人機技術指標

初期的計劃，小精靈由B-52或者B-1一類的大型飛機在距離目標600公里以外的安全區域投放，投放方式類似於發射巡航導彈。後期可能會把發射載機由大型飛機擴大到戰鬥機等小型飛機。投放由一批飛機完成，回收則由另外一批飛機完成——載機本身也實現了多平臺分散式。不再是海軍航空母艦那種資源高度集中的平臺。

作戰

投放——回收過程

傳統作戰過程 Vs 小精靈作戰過程

回收

回收技術是小精靈計劃的亮點，之前的空中載機平臺都無法實現空中回收，XF-85試飛時回收屢出事故最終沒能修成正果，火蜂和D21知難而退放棄了直接返回載機，而尋求其他回收方法。

小精靈另闢蹊徑，採用了空中加油的相關技術，在準備回收的載機尾部設立一個操作員艙專門控制空中精確對接，載機會投放一個精巧的鋼索，鋼索末梢為一個帶格柵尾翼可精確控制位置的圓柱體。小精靈靠近載機後豎起掛鉤，操作員操縱圓柱體接近並勾住小精靈無人機的掛鉤完成無人機和載機的柔性對接，然後再透過鋼索將無人機拉拽回載機——在接近載機時，載機將伸出機器手剛性固定住無人機，以免氣流紊亂導致不必要的碰撞，最終將無人機收回機艙。

回收對接細節——載機主動接近

拉近則由機械抓取