秦王朝以前，中國還不是一個統一的國家，有許多諸侯並存。其中，比較著名的有齊、楚、燕、趙、韓、魏、秦，號稱“戰國七雄”。

秦國最後一個王贏政繼位後，在秦國強大的基礎上，順應了社會發展的要求，完成了統一大業。從公元前230年開始，先後滅掉了韓、趙、魏、楚、燕、齊等6國，建立了我國曆史上第一個封建大帝國。

贏政，稱為始皇帝，後人稱之為秦始皇。他進行了一系列的改革，其中最重要的是加強了中央集權，用郡縣制替代落後的分封制。這在當時是具有進步意義的，對後世也有很深遠的影響，自秦以後多年的歷代封建王朝，都採用了這一體制。

但是，在郡縣制剛剛開始實行的一段時間內，遭到了很多人的反對。公元前213年，秦始皇在咸陽宮設盛大宴會，大臣們紛紛上前祝酒，大臣周青臣讚揚秦始皇統一天下的功德和實行郡縣制的好處。在座的一叫個淳于越的博士，他是主張繼續實行分封的，對周青臣的話十分反感，當即就向秦始皇提出了不同的意見。這時，丞相李斯起身對秦始皇說：“有些讀書人，總覺得現在的制度沒有古代的制度好，到處造謠惑眾，利用古書上的記載來攻擊現行的國家制度，這種情況如果不禁止，對陛下的統治不利。”秦始皇認為李斯說的有道理，便採納他的建議，下了一道“焚書令”，規定除了秦國的歷史書、博士官掌管的國家圖書和醫藥、算卦、種樹一類的書籍外，私人收藏的各種書籍，一律焚燒。如果不執行，要受很重的處罰。焚書令下達後，各地都積極行動，焚燒了許多珍貴的古書。

秦始皇焚書，使那些儒生和方士們更加恨他、反對他。公元前212年，有兩個替秦始皇找仙藥的方士盧生和侯生在一起大罵秦始皇，說他剛惶自用，用殘酷的刑罰治理天下，像這種人，就不該給他尋找長生不老的仙藥。經過一陣商量，他倆就帶著從秦始皇那裡騙來的大量錢財逃跑了。秦始皇發現後大發雷霆，馬上下了一道命令，追查那些誹謗自己的讀書人。結果，在咸陽城裡抓了許多儒生。這些人經不住拷打，為了開脫，就互相告發。秦始皇在盛怒之下，親自圈定活埋了460人。

以上兩件事，就是歷史上著名的“焚書坑儒”。秦始皇的“焚書坑儒”，摧殘了文化，壓制了人們的思想，對後世產生了很壞的影響。