周公還政於周成王後，周王朝的統治逐漸穩定。周成王、周康王在位時，國力強盛，天下安定，為西周最強盛時期，史稱“成康之治”。《史記•周本紀》：“天下安寧，刑錯四十餘年不用”。

公元前996年，周康王去世，其子姬瑕即位，是為周昭王。

西周時，江漢平原地區存在許多方國和部落，被周人稱為“楚蠻”。這裡的楚蠻並不是楚國，楚國是周王朝的諸侯國，國君為羋姓，熊氏。楚人曾跟隨周武王伐紂，周成王時，封楚人首領熊繹為子爵，在丹陽（現湖北丹江口庫區）建立楚國，楚國與楚蠻相鄰。周昭王時，楚蠻已比較強大，楚蠻廣泛佔據漢水流域，聯合周邊虎方、揚越及東夷方國作亂，進攻周王朝諸侯國銅礦。周昭王先征討東夷，獲得成功後，便開始集中兵力南征楚蠻。

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周王朝初期，禮樂征伐自天子出，征伐是天子特權，據載周昭王共三次南征楚蠻。周昭王南征楚蠻時，每次都有諸侯國軍隊隨徵。第一次南征，王師並曾、鄧、鄂國軍隊深入江漢平原，大獲財寶，鑄器銘功而歸。第二次南征，記載不詳，一般認為也是大勝而歸。公元前977年，周昭王第三次南征，東夷、南夷二十六邦國來朝。第三方南征又取得大勝，獲得大量戰利品青銅，可惜周昭王班師途中，渡漢水時因攜帶的青銅過重導致浮橋傾覆，周昭王落水而死，宗周六師也基本全軍覆沒，為西周初期重大挫折。《史記•周本紀》：“昭王南巡狩不返，卒於江上。”周師秘不發喪，周昭王子姬滿繼位，是為周穆王。

周昭王三次南征，大大打擊了楚蠻，使周王朝的疆域拓展到了江漢平原地區。透過征伐東夷和楚蠻，周王朝南部疆域逐漸穩定，同時，周王朝的南部諸侯國如曾國等國也強大起來，為周王朝鎮守南疆。

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而此時的楚國力量尚小，雖如此，周王朝對荊楚地區其他方國的打擊，有利於楚國拓展生存空間，幾百年後，楚國崛起為西起巴巫、東至大海的龐然大物。