自聯合國誕生起一直到1991年，已經產生了5位聯合國秘書長。然而，這其中卻沒有一位是來自非洲。即將卸任的佩雷斯。德奎利亞爾也表示，他希望看到一位來自非洲的聯合國秘書長。

佩雷斯。德奎利亞爾

那幾年的國際形勢發生了巨大的變化：西方採取的和平演變政策取得了勝利，自1989年開始，東歐各國在內部危機和外部環境的影響下，先後宣佈放棄社會主義制度，選擇實行資本主義制度。而蘇聯內部也在發生激烈的動盪，形勢危急。

為了在接下來的聯合國秘書長選舉中施加影響，西方國家和輿論界大肆宣揚他們的觀點。他們首先提出了“各國領袖有被選舉權的主張”，宣稱秘書長應由擔任過國家元首或政府首腦的著名政治人物來擔任。前美國駐聯合國大使珍。柯克帕特里甚至主張，隨著冷戰的結束，應該打破聯合國安理會5個常任理事國的人不能擔任秘書長這一職務的慣例。

按照西方的觀點，如英國前首相撒切爾夫人、挪威首相布倫特蘭夫人、甚至蘇聯前外長謝瓦爾澤納澤都被認為是秘書長的人選。面對這種情況，非洲國家開始了彼此間的協調活動。

1991年6月，非洲統一組織重點推出了兩名候選人：埃及的布特羅斯。布特羅斯。加利和辛巴威財政部長貝納德。切澤羅。

加利

縱觀兩人的自身條件，加利無疑佔有三個方面的優勢：

一是語言方面，加利熟練掌握英語、法語和阿拉伯語三種語言，在國際外交場合非常佔有優勢；

二是身份的特殊，加利雖然是代表非洲競選，但他又不是非洲黑人，雖出生於阿拉伯世界中的埃及，但他卻信奉基督教，他的妻子又是猶太人，所以他具有阿拉伯世界、非洲與歐洲、甚至是與猶太人之間的“中間人”的理想形象，這一特殊性可以使世界各國各方面都接受他，也是其他競選者無法比擬的；

三是加利的學識和政治生涯使人無可挑剔，加利早年間獲得法國巴黎大學國際法博士學位，1977年至1991年間擔任埃及外交部長，曾在埃及總統安瓦爾。薩達特與以色列總理梅納赫姆。貝京之間的和平協議簽署過程中扮演了重要角色，外交生涯極其輝煌。而切澤羅雖是非洲深孚眾望的經濟學家，但他缺少國際外交工作的經驗。

最終，人們的目光落在了加利這位69歲的老資格外交家身上。

為尋求外界的支援，非洲、時任埃及總統穆巴拉克和加利本人都做出了巨大的努力。穆巴拉克至少兩次與美國白宮通電話，與老布什進行磋商。同時他還親筆寫信給英國首相梅傑，並派外長前往華盛頓與美國國務卿貝克進行會晤。而加利本人更是全力以赴，他打破了候選人不露臉爭取聯合國秘書長職務的慣例，親自出馬先後訪問了一些安理會常任理事國，尋求支援。為了回擊西方世界說他年紀較大、體弱多病的攻擊，他親赴美國馬里蘭州貝塞斯達的美國國家海軍醫療中心進行體檢。

1991年11月21日，在15個聯合國安理會成員國對秘書長人選的正式投票中，加利以11票贊成、4票棄權的情況下，被安理會推薦為下任聯合國秘書長。

安理會表決

事後，媒體分析，加利能順利當上聯合國秘書長，得益於以下三個有利因素：

一是冷戰剛結束，華盛頓的消極態度使得美國在很大程度上退居次要地位，所以在安理會投票時，美國投了棄權票；二是法國的強有力的支援，加利曾留學法國，法國堅持不能把聯合國看成是由西方主宰的俱樂部的主張，秘書長應關心發展中國家的事務；三是非洲國家的堅定立場。

1992年1月1日，加利身著深灰色西服、佩戴淺藍色領帶步入聯合國大樓，正式成為聯合國歷史上第6任秘書長。他的表情顯得十分嚴肅，有位記者想請加利做出微笑的表情，加利卻說：“你得先講個笑話。”

加利在任聯合國秘書長五年間，雖然在1994年盧安達大屠殺、安哥拉內戰期間未能做出調停等問題上受到爭議，但是他的工作依然成績斐然，並得到大多數國家的認可，所以俄羅斯、中國、法國等國家都支援他在1996年競選連任。然而，加利的連任卻受到美國的抵制。在聯合國安理會15個國家就加利是否連任的提名錶決投票時，美國投出了唯一的反對票，使得加利遭到否決，他也成為聯合國歷史上首位沒能連任兩屆的秘書長。

加利和繼任者安南