白蓮教是中國古代的一個神秘的民間宗教組織，在元朝，明朝，清朝曾經多次領導農民起義，對抗朝廷，反映了古代中國最底層老百姓的生活、思想、信仰和鬥爭，但這些農民起義，無一例外的全部失敗了。

白蓮教起源於佛教的淨土宗，淨土宗是東晉時期的和尚釋慧遠，跟一個佛門俗家居士劉程之建立的，結成了一個白蓮社，崇尚佛教的阿彌陀佛，所有的信徒都念佛持戒，像佛家弟子一樣不能殺生，不能偷盜，不能邪淫，不能說謊造謠，不能飲酒，他們認為這樣死後就能得到超生，前往極樂世界。

後來發展到南宋時期，1133年，江蘇崑山地區的一個叫茅子元，法名慈照的和尚，改組白蓮社為白蓮教，原來的白蓮社是一個鬆散的佛教組織，大家自願入社禮佛，都是平等的社友關係。茅子元改革成為師徒關係，由原來的平等關係，變成師徒宗門之間的從屬關係，他自己在澱山湖建白蓮懺堂，自稱教主，收了一大群窮困老百姓做弟子，白蓮教於是迅速發展起來了。

南宋朝廷禁止這種大規模的聚集行為，於是把茅子元流放到了江西九江地區，由於契合了底層老百姓對死後理想世界的追求，白蓮教發展迅速，以“普化在家清信之士”為口號，發展了一大批在家修行的職業教徒，稱白蓮道人。因為他們“在家裡出家”，所以不剃髮，不穿僧衣，還可以結婚生子，成了不僧，不道，不俗的“四不像”宗教人士。

為了發展壯大，白蓮教支援蒙古政權，於是蒙古人承認和表彰了白蓮教，雙方相互利用，相互合作，後來元朝建立後，統一全國，全國由白蓮道人組成的堂庵遍佈各省各地，弟子多的有幾千幾百，少的也有幾十，規模跟佛寺道觀相當了。

這些白蓮教的堂庵供奉阿彌陀佛、觀音、大勢至（合稱彌陀三聖）等佛像，上為皇家祈福延壽，下為地方主辦各種佛教活動，有時候也做一些修橋鋪路搭粥棚的慈善活動。堂庵一般都擁有許多田地資產，主持的領袖往往父死子繼，家族世代相傳，於是這些白蓮教首領慢慢成了當地的新興地主。有些白蓮道人甚至收買官府，發展武裝力量，成為地方上的豪強勢力。

由於白蓮教發展得太龐大了，元朝中期開始禁止白蓮教的傳教活動，於是白蓮教跟元朝朝廷慢慢對抗起來了，活動也由公開轉為秘密傳教。

1325年，河南息州白蓮教首領趙醜廝、郭菩薩，提出了“彌勒佛當有天下”的口號，帶著一群農民舉行起義，被元朝朝廷輕鬆鎮壓了。

1337年，又有廣東白蓮教首領朱光卿、聶秀卿等人，率領農民起義，稱“定光佛出世”。同年又有河南棒胡的起義，起義者“舉彌勒小旗”，反抗元朝統治。

1338年，白蓮教首領彭和尚、周子旺在袁州起義，率領農民軍五千多人，“背心皆書佛字”。訊息傳開，幾年之間， 小規模起義、暴動已經遍及全國，僅北京一帶的起義就有三百多起。

雖然這些起義都被元朝朝廷鎮壓下去了，但是卻激起了漢族與蒙古族，農民與地主之間更大的矛盾，只需要一個小火星，便可以點起一場燎原大火。

1350年，黃河發水災，於是元朝朝廷派工部尚書賈魯，徵集汴梁府，大名府等13府老百姓，共15萬農民，治理黃河，服徭役做義務勞動。白蓮教首領韓山童，劉福通等人，在一塊大石頭上刻上“莫道石人一隻眼，挑動黃河天下反”的字樣，丟在黃河裡面。

1351年，修黃河的老百姓把那塊石頭撈了起來，大家都認為是天意，於是韓山童劉福通等人帶著這些農民開始造反，佔領了淮河流域的許多地方，同年，在湖北地區，之前造反的老前輩彭和尚，奉當地白蓮教新首領徐壽輝為老大，也開始造反。

訊息傳出之後，各地的白蓮教首領紛紛響應，包括蕭縣芝麻李、南陽布商王三、荊樊孟海馬、濠州郭子興等人，大家都頭裹紅巾，被稱為紅巾軍。

不久之後，韓山童戰死，1355年，劉福通立韓山童的兒子韓林兒為“小明王”，在亳州稱帝，改元龍鳳，國號宋，不久後被元朝滅掉了，再後來經過了十多年的相互混戰，最終由郭子興的女婿朱元璋打敗了元朝跟各地割據武裝力量，統一了全國，建立明朝。

朱元璋建立明朝後，對於白蓮教的危害，他可是親身經歷者，於是明朝建立後，宣佈白蓮教為“邪教”，嚴厲打壓，一時之間白蓮教的活動陷入低谷。

1420年，白蓮教女首領唐賽兒，在山東發動起義，被明成祖朱棣暴力鎮壓，唐賽兒失蹤，為了防止唐賽兒裝成尼姑道姑逃跑，明軍抓了河北山東一萬多尼姑道姑進行審問，還是沒抓到唐賽兒。

明朝晚期，1614年，白蓮教首領皮工王森在京津一帶的薊州發動起義，被明朝輕鬆鎮壓，王森被殺。1622年，王森的徒弟徐鴻儒在河北山東一帶再次發動起義，起義堅持了兩年，被明朝鎮壓下去了，徐鴻儒也被殺。

到了清朝嘉慶年間，由於朝廷日益腐敗，老百姓生活困難，爆發了白蓮教女首領王聰兒率領的農民起義，1798年，21歲的王聰兒被清兵圍困，跳崖身亡，隨後起義失敗。這次起義波及湖北，四川，陝西，甘肅，河南的大部分地區，最南到達湖南西北部的龍山縣，幾十萬老百姓參與，持續了九年零四個月，耗費清朝兩億多兩白銀的軍費。

清末時期的義和團運動，其實是白蓮教在乾隆年間建立的分支義和拳，聯合了大刀會等民間組織，形成的一個新的民間團體，雖然聲勢浩大，但最終還是失敗了，還被清政府利用，白白犧牲了無數的老百姓。

縱觀白蓮教的發展過程，最開始本來只是一個鬆散的民間禮佛組織，到了後面漸漸發展成了職業造反組織，這其實是古代社會底層老百姓生活的最直接反應，因為白蓮教的主要成員就是最底層的老百姓，但是由於自身的侷限性，這些起義都無一例外的失敗了。