公元前685年的一天夜裡，齊國國都臨淄的城門忽然洞開，一大隊人馬舉著通明的火把從城內奔出，叫嚷著讓停在城門外的載貨車迅速挪開。

原來，國君齊桓公要出城迎接貴賓。

在載貨車車隊中，有一個趕車的人叫甯戚。此刻他正在牛車旁喂牛，聽到齊桓公要出城的訊息，他激動不已，因為這一刻他期待很久了。

甯戚是衛國人，學識淵博，才華出眾，心懷經世濟民的大志，卻一直沒能實現。他聽說齊桓公有宏圖大略，重用人才，便決心去齊桓公那兒謀取官職，實現理想。然而，到齊國路途遙遠，甯戚家中窮困，連路費也沒有，只好受僱替商人趕車來到齊國，夜晚在城門外歇腳。

當齊桓公的車駕緩緩駛出城門時，甯戚敲著牛角高聲唱起了自己創作的《甯戚歌》。求賢若渴的齊桓公聽到甯戚的高歌，對身邊的人說：“那個唱歌的人或許就是個難得的人才啊！”於是吩咐後面的車輛載上甯戚。

在聽取了甯戚論述治國、平天下的見解之後，齊桓公便準備起用他。有大臣勸道：“衛國離齊國並不遠，國君不如派人先去打聽一下，如果他確實是一個有才有德之人，再起用他也不遲啊。”

深諳用人之道的齊桓公說：“調查之後就難免會發現這個人有這樣那樣的缺點，因為一個人的小毛病而丟掉他的大優點，這正是一些君主難以得到大才大德之人的緣故啊！”於是，他當即拜甯戚為上卿。甯戚果然不負厚望，屢建奇功，後來又擔任了主管農業的官員，獎勵墾種，薄取租賦，使齊國很快富強起來。

其實世界上根本沒有十全十美的人才，權衡其優缺點的輕重，用他的長處，才是精明的用人之術。不“以人之小惡”，而“亡人之大美”，齊桓公的用人之術體現的就是這種膽識與氣度。