公元6世紀，統治地中海盆地的羅馬帝國已經瓦解了。帝國的東北部地區成為東羅馬帝國（西方史學家的觀點），後來進一步演變為拜占庭帝國。在南部和東部，巨大的改變正在孕育之中，這些進一步的改變對世界歷史的書寫產生了深刻的影響。如果說拜占庭歷史起始年代無法弄清，但終止年代史學家幾乎確定為1453年，那麼與此相反，伊斯蘭文明歷史的發端歷史有一個清楚的起點。那就是——

7世紀。一種新的宗教在阿拉伯半島興起。在短短數十年間，這種根據麥加城一位商人出身的先知穆罕默德所獲得的神啟建立起來的信仰，贏得了眾多騎駱駝的遊牧民族的迴應。雖然誕生之時也只是一個地方性的宗教，卻隨著發展演變成跨地域傳播的主要宗教之一。到目前為止全世界大概有七分之一的人口信仰它，並沒有衰敗之勢。

就其誕生的所在地阿拉伯半島而言，並不像是會誕生一個全球性宗教的地方。不過歷史學家有一個法寶就是對照已經發生過的事實進行總結。阿拉伯半島的大部分都被幾塊巨大的可怕的沙漠覆蓋。其中生活在那個時代的一位旅者曾經這樣描述他的所見：······四周是一片堅實的曠野：一個發熱的、光禿禿的黑色火山石組成的發亮的河灘······毫無生氣，像鐵一樣，發出金屬般的聲響······

即使今天你看到的阿拉伯半島的自然景觀也是滿眼荒蕪。在巨大沙漠邊緣生活著一個以放養駱駝和山羊為生計的被稱為貝都因的遊牧部落。此民族建立起來的多個文化部落已經生活和發展了幾百年。儘管在如此貧瘠的土地上，星星點點地還是散佈了幾處一定規模的繁華小鎮和農耕文化。在伊斯蘭文明產生之前，它的兩大毗鄰勢力——羅馬帝國和波斯帝國從來沒有認為值得將這一地區納入自己的疆域之內。儘管它的鄰居吃過這一地區出產的椰棗。後來，在瀕臨紅海的多山地區發展起了幾個商業城鎮，它們在伊斯蘭教的形成過程中發揮了關鍵作用。

穆斯林自己和研究穆斯林文明的學者們都強調伊斯蘭教興起之地為城市。最早的伊斯蘭教是在貝都因人的遊牧部落世界中的，其先知的生涯、說教和信仰的傳播都是和這一特定族群的根源密不可分的。起初這一地區的文明並沒有像樣的城市文明特色。6世紀下半期，隨著遠距離的商路遷移使得這一地區經濟迅速發展起來。原因是因為拜占庭和波斯之間的戰火頻繁，對於那些從事亞洲、非洲之間的貿易商隊來說，阿拉伯半島這條商路是比較安全的。正是得益於這種貿易的發展，一些後世文明的城市麥加發展起來了。它不僅是幾條重要貿易的樞紐，而且早在很久前就成為了地區性的宗教中心。麥加城內有一座聖殿，即著名的克爾白古廟（天房），很多阿拉伯氏族都以此為祭祀聖地，其中一塊黑曜石（隕石）更是被尊為神奇之石受到許多不同派別的門徒崇拜。在穆罕默德時代，麥加城是由以前的貝都因人統治著。所以此城居民都以遊牧的氏族和家族為核心組織社會，他們的語言、宗教以及文化，也都與周圍的遊牧民族極為類似。

阿拉伯半島上的遊牧部落存在著以血緣為紐帶的並且過著高度流動性的氏族生活。有時為了某種利益，各氏族之間會結成更大的聯盟集團，不過，除非是為了爭奪水源或出現嚴重的戰爭期間，一般不會出現這種大的部落聯盟。由於生活地域所處艱險，阿拉伯人對各自家族都有極強的依賴性和很高的忠誠度。因為任何人都需要彼此的互助才能更好地面對嚴酷自然環境的挑戰，這樣血緣之間天生的紐帶作用就被加強了。一旦與血親之間的紐帶被割斷或者從氏族的營地被驅逐出去，極有可能出現致命的嚴重後果。水源和牧場一般都是由氏族中的長老會掌管。對於同一個氏族或同一個部落中的成員來說，每個人所擁有的財富數量區別也是相當大的。部落或氏族的首領謝赫雖然名義上是由長老們推選的，但在實際中這些人幾乎都是擁有大批畜群、眾多妻子、眾多兒女和大量僕人的富人。這些顯赫的領袖與武士之間關係密切。武士家族的人口占氏族人口的大多數。在武士家族之下的是奴隸家族，這些人主要是被擊敗的敵對勢力的倖存者，其職責就是侍奉首領的家族成員或者為整個氏族服務。由於氏族本身內部的財富差距巨大，使得一些人之間在強調團結協作的同時，私底下又互相殘酷鬥爭。阿拉伯武士或部族之間的爭鬥，有些類似古典時期的文明決鬥。戰役通常按照騎士作戰的規範進行，儘管參戰的人數並不一定很多，但戰鬥場面異常激烈血腥。雖然死傷人數並不巨大，但爭鬥的結果會造成部落之間甚至幾百年的仇恨而連綿不絕。這種無法和解的長久爭鬥會造成資源的巨大損耗。這種結局的後果就是使得貝都因人的勢力下降被他人所操控。

在麥加城的東北是第二大城鎮，當時的名稱叫“雅赫里布”，後來叫麥地那，即先知之城而著稱。這座城市和很多位於綠洲李裡的城鎮一樣也種有平時所吃的食物椰棗。椰棗的種子可以餵養駱駝，麥地那城的人們用椰棗的果實和種子與貝都因人進行貿易。與倭馬亞氏族統治的麥加城不同的是，麥地那城的控制權是兩個貝都因人和三個猶太氏族爭奪的物件。這種爭奪後來先知穆罕默德勝出。