在期間第一次世界大戰，中航工業的產業化成為根深蒂固作為一個重要的一塊現代的戰爭機器。儘管距 1903 年第一架飛機在美國試飛還不到 20 年，但到第一次世界大戰爆發時，軍方已經制定了這些新作戰手段的計劃。

在第一次世界大戰前的幾年裡，軍用航空由政府和商界的權勢人物贊助，到 1909 年，法國和德國都設有專注於偵察和轟炸的軍用航空部門。

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在戰爭期間，交戰者迅速騰空而起，以取得優勢。飛行員最初被派去執行任務，拍攝敵方基地和部隊的動向，以便戰爭戰略家可以計劃他們的下一步行動，但隨著飛行員開始互相射擊，空戰的想法成為一種新的戰爭手段，有朝一日會演變成我們今天擁有的無人機打擊技術。

空戰的發明

早期空戰的最大飛躍是法國人羅蘭加洛斯在他的飛機上安裝了機槍，試圖與螺旋槳同步並使用金屬帶將子彈從這個重要的機器上偏轉。在短暫的空中優勢之後，加洛斯墜毀，德國人能夠研究他的手藝。

為德國人工作的荷蘭人安東尼·福克 （Anthony Fokker） 然後創造了中斷裝置，以允許安全射擊機槍並避開螺旋槳。隨後是專用戰鬥機的激烈空戰。空中王牌的崇拜和他們的殺戮記錄緊隨其後。它被英國、法國和德國媒體用來激勵他們的國家，沒有比曼弗雷德·馮·裡希霍芬更出名的了，曼弗雷德·馮·裡希霍芬因其飛機的顏色而被人們稱為“紅色男爵”。

飛機技術、飛行員訓練和空戰技術在第一次世界大戰的初期都得到了迅速發展，並且隨著每一次新的發展，優勢來回切換。戰隊形成於 1918 年左右，當時可能有一百多架飛機都在執行相同的攻擊計劃。

戰爭的影響

訓練和飛行一樣致命；超過一半的皇家飛行隊傷亡發生在訓練中，因此，空軍已經成為軍隊中公認的、備受尊敬的部分。然而，儘管德國人 在 1916 年短暫地設法用占主導地位的空中掩護覆蓋了他們在凡爾登的小基地，但雙方都沒有在很長時間內取得完全的空中優勢 。

到 1918 年，空戰變得如此重要，以至於成千上萬的飛機由成千上萬的人駕駛和支援，所有這些都是由一個龐大的工業生產的。儘管當時和現在都相信這場戰爭是由敢於為任何一方飛行的個人進行的，但空戰實際上是消耗而不是勝利。飛機對戰爭結果的影響是間接的。他們沒有取得勝利，但在支援步兵和炮兵方面是無價的。

儘管有相反的證據，人們還是認為對平民的空中轟炸會摧毀士氣並更快地結束戰爭，從而離開了戰爭。德國對英國的轟炸沒有產生任何效果，戰爭仍然繼續。儘管如此，這種信念一直持續到第二次世界大戰，雙方都對平民進行了恐怖襲擊，以試圖迫使他們投降。