我們在欣賞古代手工藝品的時候，常常會感慨是怎樣的非凡的匠心才能做出如此精美絕倫的東西。有這樣一本書，它記錄了古代中國的手工業和農業方面的生產技術的綜合知識，被稱為是中國十七世紀的工藝百科全書。它在日本，歐洲備受推崇，廣為流傳，甚至推動了歐洲農業的生產革命。但是它卻在清朝被禁止流傳以至絕跡，最後只能透過由海外傳入國內的方式再次被國人知曉。它就是明代宋應星所著的那部《天工開物》。

宋應星從小就天資聰慧，幾歲就會寫詩，記性很好，有過目不忘的能力，在讀書期間非常受老師和長輩的喜愛。當時明朝的人都要透過參加科舉才能入仕，所以大部分書生都要熟讀諸子百家的經史典籍，他也為此付出了很多時間與精力。在他二十九歲的時候，他和他的哥哥一同去南昌參加鄉試，並在一萬多名考生中他取得了第三名的好成績，他哥哥也取得了第六名，被人稱為“二宋”。但他在學習過程中卻對天文、農學以及工藝製作的內容更感興趣。

宋代沈括的《夢溪筆談》是一本非常有價值的科學著作，他十分渴望能找到讀一下，然而當時的人為了考取功名都在讀四書五經，書店幾乎不賣科學方面的書籍。為此他找了很長時間，直到有一天他因為心不在焉而撞到一位賣點心的老人，發現老人用來包點心的廢紙就是他要找的書，當下就出高價買了老人的廢紙。但是這隻有半本，還有半本在紙漿店，他急急忙忙感到紙漿店用身上的所有錢買下了剩下的半本書。就是這樣才讓他看到夢寐以求的書。

鄉試的成功給了他和哥哥很大的鼓勵，他們準備繼續參加下一年的會試。然而，他們千里迢迢的趕到京師赴考卻都落榜了。後面他二人又潛心學習並陸續參加了四次考試，但都沒有成功，從此他們就斷絕了科考的想法。雖然科考失敗，但是在趕考的幾次遠行中，讓他見識到了各地的風土人情，開闊了自己的眼界。於是他回到家鄉擔任教諭後並沒有心灰意冷，而是開始著書育人。他的大部分書籍包括《天工開物》、《觀象》等都是在這時期完成的，

他的著作內容囊括了中國幾千年的農業生產和手工業方面的知識，裡面收錄了關於機械、陶瓷、紡織、採煤、火器、製鹽等生產技術知識，也記錄了水稻育種、擂秧、耕耘等農業生產過程。他記錄了大量農民培育水稻和大麥的新品種的事例，還有研究土壤，氣候等對農作物的變化影響，對物種的進化變異都有做實驗論證。他詳細描述了手工業的各種技術，並對一些古代機械比如風車、糖車、牛轉繩輪汲滷等農業機械工具畫有圖紙。

然而他的書籍只在崇禎年間刻印了一版，後來清兵入關明朝破滅。他的兄長殉國而亡，他作為明朝遺老隱居山中貧困潦倒的度過餘生。到乾隆年間修編《四庫全書》時，因為他和兄長友人的一些文章被認定為具有反清思想，於是他們的著作都被列為禁書，從此在國內幾乎絕版。但他的書被流傳到海外卻廣受推崇，日本政府把它當作生產技術的基礎指南，全國推廣學習。它在歐洲引起了巨大的轟動，促進了歐洲農業生產革命，推動了歐洲的科學技術發展