元旦之所以叫做“元旦”，從這個詞的意思上就可以看出大概：漢語中得古語“元”的意思是開始，“旦”的意思則是開始的日子，特指每年的第一天，於是。元旦就是這麼一個日——一年的開始。

古代的元旦不只有“元旦”這麼一個叫法，有的書上叫它為“元辰”，也有的書上寫作“元初”，還有的直接叫“元春”，意為春季的開始。

而且元旦這個日子指代的時間也不一樣，夏朝商朝和周朝過元旦的時間不一樣，到了秦始皇統一流過之後，又把十月一號作為元旦；戰國的時候，它指代的時間是正月初一；

漢武帝時期，陰曆上面正月初一叫做元旦——這種做法一直沿用到了現在。只不過我們現在普遍採用陽曆計算元旦。

各個地方有不同的慶祝元旦的風俗。我們很早就有了在元旦要放炮竹，要換上新衣服，貼上新春聯的風俗了。古代人認為，只有把元旦過得熱熱鬧鬧，紅紅火火，新的一年才會一如既往地紅火熱鬧。

元旦雖然是個大節日，但是元旦要放七天假的習俗，卻是從北宋時期才開始的。在北宋時期，北宋的都城裡面，皇家要舉辦大型的朝會。皇帝要接受眾人的愛戴，在眾人的歡呼和祝願中走向自己的皇座。

家家戶戶很早就起床了，梳妝打扮，換上新衣服，拜訪自己的親朋好友，彼此相互祝福，把酒相慶，祝願今年風調雨順，萬事如意。北宋一代名相王安石就曾寫下《元日》一詩：“爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符。”

當時，過元旦就有了貼春聯的習俗。當時的元旦雖然也叫做“元旦”，但是從過節的慶祝方式的角度上看，則更像是我們現在過的新年。

北宋過元旦，百姓可以放開參加賭博活動。從元旦這天開始，朝廷准許百姓可以在三天中參與關撲遊戲。所謂“關撲”，是一種帶有賭博性質的遊戲，參與遊戲的雙方約定好價格，用銅錢在瓦罐內或地上擲，根據錢的字幕的多少來判定輸贏，贏的人可折錢取走所撲的物品，輸的人要付錢。關撲可以賭得很大，車馬、地宅、歌姬、舞女，都可以作為賭資。

北宋時期的元旦假日，京城的許多繁華街道上都要結綵棚，擺放帽子、梳子、珠翠、首飾、衣著、花朵、領抹、靴鞋、玩具之類的商品，還有舞場歌館，車馬來往，絡繹不絕。同時，當時也有許多飲食習俗，比如，大部分家庭要吃素餅。

《東京夢華錄》中說：“（元旦的開封）皆煎術湯以飲之，並燒蒼朮，又闢除疫癘之氣。”由此不難看出，北宋的元旦真是到處洋溢著節日的氣氛，非常熱鬧。南宋時期，朝廷雖然偏安江南，但是，歡度元旦的熱鬧程度並不亞於北宋時期。