武則天臨朝稱制時間較短，只有6年，但這6年是武則天政治生涯發生轉變的關鍵性階段。這一階段，武則天廢中宗，立睿宗，以皇太后的身份獨攬大權，成為實際上的最高統治者。武則天在臨朝之初是很想大有作為的，但是對於她的作為有很多人非常不滿，李唐宗室及其元老忠臣都不能接受武則天改唐為周的做法，這些人都是武則天的敵人，是她潛在的威脅，所以她採納了侍御史魚承曄之子魚保家的建議，在朝堂上設定銅匭，收受天下投書。敕令正諫大夫為知匭使，侍御史為理匭使，受理天下來訪信札。

透過這個專訪制度，武則天很快培養出一批酷吏。

據兩唐書《酷吏傳》記載，武則天統治時期共出現過11位著名的酷吏，他們是丘神績、索元禮、侯思止、萬國俊、王弘義、周興、來俊臣、傅遊藝、來子珣、郭霸和吉頊

這些人大都出身無賴，性情殘忍，專以造謠生事、無端陷害為能事。其中臭名昭著的來俊臣和萬國俊還專門編寫了一部告密專著《羅織經》，作為培養新酷吏的教材。這些人形成了武則天的恐怖組織。他們使用慘無人道的酷刑，建立了一整套執行恐怖政策的機構。武則天故意利用高壓政策，放手任用酷吏，被殺的和遭流放的動輒幾十，幾百，甚至上千人。

索元禮，胡人。武太后時期的酷吏頭目。深目高鼻，滿臉鬍鬚。殘暴兇狠，不近人情。生年及籍貫不詳。同時又是武太后的首位男寵薛懷義的義父。

據史書記載，索元禮曾參加過科舉考試，並獲得進士及第。武太后為了防止皇權旁落，不擇手段地打擊和排除異己，索元禮因上書告密從而引起武太后的注意，因告密而被召見，因召見而被提拔為遊擊將軍

索元禮入宮後，經手的第一樁案子魚保家的案子，新官上任三把火，索元禮發明了兩大刑訊逼供的法寶：獄持和宿囚。：以泥塞耳朵，籠罩腦袋，重枷磨頸，手指扎竹籤，弔頭發，薰耳朵等號稱“獄持”；日減供餐，通宵審問，晝夜搖撼等號稱“宿囚”。

在用刑上，索元禮是無所不用，什麼破招、損招、狠招、壞招、濫招都能使得出來，並且還有不少的發明創造。譬如用木椽串連囚犯的手腳，然後再朝一個方向旋轉，叫做“鳳凰曬翅”；用物品固定囚犯的腰部，然後將脖子上的枷向前引拉，叫做“驢駒拔撅”；讓囚犯跪在地上以手捧枷，在枷上壘磚壘瓦，叫做“仙人獻果”；讓囚犯站立在高木臺子上，然後從後面拉住脖子上的枷，叫做“玉女登梯”；有時候還將囚犯倒掛起來，在腦袋上拴掛石頭；有時候用醋灌囚犯的鼻孔；有時候用鐵圈套住囚犯的腦袋，並在腦袋和鐵圈之間釘楔子。每當有囚犯進來，就先領其到刑具陳列室參觀。囚犯們看了都兩腿發抖，冷汗直冒，精神崩潰，再清白的人也都變得不清白了。

《新唐書》記載：“元禮揣旨，即上書言急變，召對，擢遊擊將軍，為推使。即洛州牧院為制獄，作鐵籠囚首，加以楔，至腦裂死。又橫木關手足轉之，號‘曬翅’。或紡囚樑上，縋石於頭。訊一囚，窮根柢，相牽聯至數百未能訖，衣冠氣褫。後數引見賞賜，以張其威，故論殺最多。”

魚保家被舉報後，武則天把他交給了索元禮。索元禮審訊魚保家，魚保家當然不會承認。誰承認啊，承認了就是反賊，反賊是什麼樣的下場，誰都知道。所以來來去去審了幾天，魚保家就是死不招供。

索元禮怒了，大喝一聲：“來呀，拿我的鐵籠子來！”

魚保家一見到這個鐵籠子，嚇得魂飛魄散，想想也是，與其被慢慢折磨死，還不如承認了死個痛快，所以魚保家立刻在罪狀書上簽字畫押，證明自己的確參與了徐敬業的謀反。

事實上，武則天一直把行政大權牢牢地掌握在自己手中。特別是在臨朝和稱帝的21年間，她總是日理萬機，躬親庶政，協助她處理朝政的主要人物不是酷吏。這些人都是卑鄙的小人，根本算不上什麼人才，武則天之所以重用酷吏，其實都是因為政治原因，為的是打擊政敵，鞏固自己的政權。政敵被殺、政局穩定之後，由武則天對酷吏的態度便由重用變成了抑制。酷吏也很快走上了衰亡的道路。

史載天授二年（691）武周政權剛剛穩定，武則天即貶殺了酷吏丘神責力、周興、索元禮和傅遊藝。《朝野僉載》卷2記載：索元禮“座贓賄”，列於獄中。官吏在審訊索元禮的時候，索元禮還嘴硬，死活不肯認罪。於是，御史高喊：“來呀，取索公的鐵籠！”索元禮一聽，立即服罪，後死於獄中。