宮女，指在宮中供役使的女子。早期的宮女，大多來源於奴隸、女俘及罪犯的妻子等。

此後，歷代宮女中，有一部分開始從民間“選美”、“采女”中選出。“選美”就像科舉考試一樣，有一套嚴格的規矩。參選女子必須是良家，即非醫、非巫、非商賈和百工，這些人家的女子叫良家子。歷代都規定宮女取自良家子。

古代宮女的數量自漢代開始，隨著朝代的更替不斷增加。西漢初年，宮女只有十幾人。漢武帝時，宮女則突破1000名。東漢桓帝死後，後宮聚集的美女達五六千人。晉武帝司馬炎將宮女數量突破了1萬。唐開元、天寶年間，後宮人數躍升至4萬。時至明代，宮女的數量為9000。宮中每年僅花費的脂粉錢便達到40萬兩銀子。

清承明制，基本沿襲了明代的宮女制度，但是在選擇的範圍和方式上有很大的改革。

在漢朝，為了滿足宮中宮女的需求，朝廷專門設定了嚴格的宮女選拔制度，挑選宮女的來源主要來自普通老百姓家，但參加宮女選拔的女孩必須要體態端莊、五官端正、舉止文明優雅。進了皇宮後，會有相關的培訓制度，先是熟悉宮中的制度、禮儀禮節，知道哪些事情該做、哪些事情不該做；哪些話能說，哪些話不能說。

遵守宮規的宮女工作到25歲以後，朝廷允許她們出宮回家嫁人生子，25歲左右的年齡，在我們今天看來是女孩子正值花季的年齡，但在古時候，這個年齡的女孩子已經算是老女人了，除非你有關係或者家庭條件比較優越，否則想嫁個好人家很難！因此一般人家，不到萬不得已，是不願意讓自己的女兒去參加宮女選拔的！

殘忍的陪葬制度：

人類進入

階級社會

之後，出現了用

活人

殉葬的殘酷制度。遠在

商朝

，用

奴隸

殉葬和祭祖的做法十分盛行，而且規模很大，手段殘忍。到了

秦朝

，

秦始皇死後

，秦二世

胡亥

下令宮中沒有生育的

宮女

全部殉葬，加上建造

陵墓

的工匠，殉葬者數以萬計。

隨著人們的反抗和社會進步，自

漢武帝

到

元朝

，這一殘酷制度基本被廢除了。可是到了明朝，

朱元璋

又將這野蠻的做法重新恢復起來，並作為一種制度在明朝沿用。

1395年，朱元璋的

次子

朱恢死後，朱元璋即下令

王妃

殉葬。從此，重開了殉葬制度。朱元璋死時，被迫葬殉的有38人。明成祖朱棣死時，殉葬的

妃嬪

也有三十多個。

據

史料

記載，明朝的殉葬制度規定很細，哪些妃嬪應殉葬，哪些可以不殉葬，都有明文規定。凡被刪封為

貴妃

等高等

名號

的，生過

兒子

並且兒子被封潘的，可以不殉葬，孃家原有功勳的也可 “恩免”。其餘的皆殉葬。

殉葬時，先將殉葬的妃嬪帶到

一個房間

，讓她們吃飯，吃過飯後，將她們

引入

大堂。大堂之上，放有許多小床，讓這些殉葬的妃嬪分立其上，將頭納人

床上

的繩釦之中，而後去床，使其吊死，然後

送人

墓中。

明

成宗

死時，他的一位朝鮮族

妃子

也被指定殉葬，這位朝鮮妃子臨被吊死前呼喚著她的朝鮮

乳孃

的名字，其悽慘之狀令

監刑

的

太監

也清然淚下。

後來

，這位乳孃回到朝鮮向人們講述了這一情景，

朝鮮人

將其

記人

（李朝實錄》中。

明朝這一殘忍的殉葬制度，直到 1465年明英宗死時，才得以廢除。明英宗死前，下遺詔說：“用人殉葬，我不忍去做，這件事應從我這裡廢止。”至此，這一制度才最終廢止