說起皇帝的後宮，人們常用“三宮六院，七十二妃”來形容古代帝王的妻妾成群，更有“三千粉黛”、“後宮佳麗三千”的誇張說法。

皇帝作為封建王朝的最高統治者，確實擁有無可匹敵的權威，但為了滿足皇帝的私慾，同時也為了更好地繁衍宗室子嗣，以保證皇權的順利繼承，形成了一套為封建君主統治服務的后妃制度。

在民間，皇帝后宮簡稱為“三宮六院七十二妃”。事實上，這個說法只是百姓對眾多的妃嬪的一種想象。事實上，皇帝所擁有的妃嬪數目，是一般人無法想象的。從古代到現在，皇帝納妃沒有不多，只有更多。

帝王為何要收留如此多的妃嬪，其中一條冠冕堂皇的理由是為了延續皇室血脈，保證皇族興旺，但是妃嬪的數量達到成千上萬，那就只能用另一個理由“好色”來解釋。明末清初的黃宗羲，他曾說過：“剝天下之骨髓，離天下之孩子，以奉我一人之淫樂”。

民間所說的三宮，一般指的是后妃居住的中宮和東西兩宮，其實這是明清以後的制度。三宮之初乃指諸侯大人所處，天子后妃所居為六宮。伴隨著封建制度的建立，諸侯的滅亡，三宮的意義發生了變化。

漢時即稱帝、太后、皇后為三宮，又稱太皇、太后、皇后為三宮。唐朝的穆宗又把二太后和皇后稱為三宮。所以，“三宮”在諸侯國時，指的是諸侯夫人（頂多是王后），而非皇帝的妻子。

六宮，由六宮演變而來，指古代女皇的寢宮，後泛指女皇及其他后妃。《周禮·天宮六宰》記載：“以陰禮教六宮。”兩漢時期的經學家鄭玄注：“寢宮有六，其中一正寢，五燕寢，合即六宮。”

也如白居易在《長恨歌》中寫道“回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色”，這裡的六宮就是指皇帝的妃嬪。

就七十二妃而言，中國古代的后妃制度中沒有設定七十二品級的妃位，也沒有規定帝王后妃可達七十二人，這裡的“七十二”就是一種用來形容后妃眾多的誇誇其談的說法，一如“三千粉黛”，即使是整個中國古代帝王都不會有“七十二妃”的說法。

皇婚過程的複雜性，主要體現在娶皇后上，這一點和民間的娶妻情況頗為相似，相對地，納妃與百姓納妾一樣，要想得到皇帝的寵愛，必須要有一個簡單的過程。

以一夫多妻的觀點來看，女皇可理解為皇帝的正妻，其他妃嬪則等同於民間富戶人家的妾，兩者在本質上沒有多大差別。但妃和妾，在社會地位和待遇方面，卻有天壤之別。

第一，從社會地位上看，戰國時期的秦惠文王獨創，嫡妻為皇后，其他妃嬪則稱夫人、美人、良人、八子、七子、長使等。在西漢初期，名稱進一步規範，皇帝的母親稱王太后，祖母稱太皇，后妃稱后妃，其餘妃嬪除沿襲秦制外，漢武帝時期還設立了外戚、外戚夫人。

雖然身在王宮裡，看上去風光無限，但妃嬪們內心的痛苦，也許也只有自己知道，在某種程度上，她們也不如妾自由快樂。

後宮佳麗三千，但皇帝只有一人，這些妃嬪中能得到皇帝“臨幸”的只有極少數，大部分女子從妙齡少女開始獨守空房，直到風燭殘年。既使其倖免於難，也要擔心別的妃嬪爭風吃醋，由此引起腥風血雨。唐朝白居易曾寫過一首《上陽人》詩，就是以宮怨為題材的。

上陽人，上陽人，暗色蒼白頭髮。

綠衣監使守宮門，一閉上陽多少春。

玄宗末歲初入時，入時十六今六十。

共採擇百餘人，零落年深殘此身。

同一時期，另一位詩人元稹也寫了《行宮》——

少古行宮，宮花孤紅。

白頭宮女，閒坐玄宗。

后妃制度和社會中的妻妾制度，都只是封建社會“三綱五常”中“夫為妻綱”的具體化，它在滿足男性一己之私的同時，也將無數女性推向埋葬青春與人身自由的深淵。這種體制背後的現實，並非宮廷戲劇中的風雨飄搖，而是常人無法想象的悲傷和殘酷。