秦王政到二十二歲時，開始執掌大權。公元前238年，有人利用太后造反，秦王政剿滅了叛亂。又過了一年，他把呂不韋免了職，後來叫他自殺了。秦王殺了呂不韋，一心要統一中原，不斷地向各國進攻。

在這種情況下，燕太子丹覺得只有殺掉秦王，燕國才有好日子過。他把燕國的命運寄託在刺客身上，一心收買能刺殺秦王的人。

有個殺人犯叫秦舞陽，有膽量，太子丹把他救出來，收在自己的門下。連躲在燕國深山裡的原秦國大將樊於（wū）期因煽動秦王政的兄弟長安君造反沒成功，逃到燕國也來投奔太子丹。太子丹還請到了很有本領的一位劍客荊軻（kē）。太子丹對荊軻說：“拿兵力去對付秦國，簡直像拿雞蛋去砸石頭。去聯合各國諸侯也不行。我想，要是有位勇士打扮成使臣去見秦王，站在秦王面前，逼他退還諸侯的土地，秦王要是不答應，就把他刺死。”

荊軻說：“秦國早想得到燕國最肥沃的土地督亢（今河北涿州東）。我要是能拿著督亢的地圖去獻給秦王，他也許能叫我當面見他。”太子丹就叫人把地圖拿了出來。

荊軻背地裡又去見樊於期，對他說，“秦王害死了將軍的父母宗族。將軍想報仇，我決定去行刺，怕的是見不到秦王。我要是能夠拿著將軍的頭顱去獻給他，他準能讓我見他。”

樊於期為了報仇，就拔出寶劍來自殺了。太子丹趴在樊於期的屍體上嗚嗚地哭了一陣，叫人把屍身安葬了，把那個人頭裝在一個木頭匣子裡交給荊軻，又送給他一把用毒藥煎過的匕首，只要刺出秦王一絲血，他就會立刻死去。

太子丹問荊軻什麼時候動身，荊軻說：“我有個朋友叫蓋聶，我等他來做個幫手。”

太子丹說：“哪兒等得了呢？我這兒有個勇士名叫秦舞陽，叫他當個幫手吧。”

動身的那天，太子丹和幾個心腹偷偷地送他們到了易水，挑了一個僻靜的地方擺上酒席。喝酒時，太子丹忽然脫去外衣，摘去帽子，別人也都這麼做。霎時，他們變成全身穿孝的了，大夥兒都顯得很悲傷。荊軻的朋友高漸離拿著築（zhú，古時候的一種用竹尺敲出音樂來的樂器）奏著一個悲哀的歌兒。荊軻按著拍子，唱著：風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還。太子丹斟了一杯酒，跪著遞給荊軻。荊軻一口喝下去，伸手拉著秦舞陽，蹦上了車，頭也不回，飛也似的去了。

公元前227年，荊軻到了咸陽，通報上去。秦王政一聽燕國的使臣把樊於期的人頭和督亢的地圖都送上來了，就叫荊軻去見他。荊軻捧著樊於期的人頭，秦舞陽捧著督亢的地圖，一步步地上了秦國朝堂的臺階。

秦舞陽一上朝堂就不由得害怕起來。秦王的左右一見，喝了一聲，說：“使者幹嗎臉變了顏色？”

荊軻回頭一瞧，就見秦舞陽的臉又青又白，跟死人差不多。他對秦王說：“他是北方的粗魯人，從來沒見過大王的威嚴，免不了有點害怕。”

秦王對荊軻說：“叫他退下去！你一個人上來吧。”

荊軻心裡怪秦舞陽太不中用，只好獨自捧著木頭匣子獻給秦王。秦王開啟一瞧，果然是樊於期的腦袋，他又叫荊軻拿過地圖來。荊軻回到臺階下面，從秦舞陽的手裡接過了地圖，回身又上去了。他把那一卷地圖慢慢地開啟，一個地方一個地方地指給秦王看。等地圖全部開啟，卷在地圖裡的匕首可就露出來了。“圖窮匕首見（xiàn）”的典故就是這麼來的。

秦王一見，立刻蹦了起來。荊軻連忙抓起匕首，扔了地圖，左手揪住秦王的袖子，右手紮了過去。秦王使勁地向後一轉身，那隻袖子就斷了。他一下子跳過旁邊的屏風，剛要往外跑，荊軻拿著匕首追上來了。秦王一見跑是跑不了，躲也沒處躲，就繞著朝堂上的大銅柱子跑，荊軻緊緊地逼著。兩個人好像走馬燈似的直轉悠。

臺階上面站著的幾個文官全都手無寸鐵；臺階下面的武士，照秦國的規矩沒有命令是不準上去的。荊軻逼得那麼緊，秦王政只能繞著柱子跑。他身上雖說帶著寶劍，可是來不及拔出來。

有個伺候秦王的醫生，拿起藥罐子對準荊軻打過去，荊軻拿手一揚，秦王政就趁著這一眨眼的工夫，拼命拔那把寶劍。可是心急，寶劍長，怎麼也拔不出來。

就在這時，有個手下人嚷道：“大王把寶劍拉到脊樑上，就能拔出來！”

秦王政真的把寶劍拔出來了，只一劍砍壞了荊軻的一條腿。荊軻站立不住，一下子就倒下了。他拿匕首扔向秦王政，秦王政往右邊一閃，那把匕首從他耳朵旁邊擦過去，打在銅柱子上，“嘣！”的一聲，直迸火星兒。秦王政跟著又向荊軻砍了一劍，荊軻用手一擋，被砍去了三隻手指頭。

荊軻笑著說：“你的運氣真不壞！我本來想先逼你退還諸侯的土地，因此沒早下手。可是你也長不了！”

就這樣，荊軻和秦舞陽沒有刺中秦王，自己卻被剁成了肉醬。