李斯，楚國上蔡（今河南上蔡縣）人，是秦代著名政治家， 在我國曆史上聲名顯赫，功績卓著。他年輕時當過小窮，後拜苟子為師，學習帝王之術、治國之道。學業完成以後，他分析了當時的形勢，認為“楚國不足事，而六國皆弱”，唯有秦國具備統一天下，創立帝業的條件，於是他決定到秦國去施展自己的才能與抱負。

公元前247年，李斯來到秦國，在呂不韋手下做門客，取得呂的信任後，當上了秦王政（贏政，即秦始皇）的侍衛。李斯利用經常接近秦王的機會，給秦王上了《論統一書》，勸說秦王抓緊“萬世之一時”的良機，“滅諸侯成帝業”，實現“天下一統”。秦王政欣然接受了李斯的建議，先任命他為長史，後又拜為客卿，命其制定吞併六國，統一天下的策略和部署。 公元前237年，秦王下令驅逐六國客卿，李斯也在被逐之列。李斯在被逐離秦途中，寫了《諫逐客書》，勸秦王收回成命。他在《諫逐客書》中，列舉大量歷史事實，說明客卿輔秦之功，力陳逐客之失，勸秦王為成就統一大業，要不講國別，不分地域，廣集人才。秦王看了《諫逐客書》深受感動，立即取消了逐客令，並恢復了李斯的宮職，不久又提升了他當廷尉。《諫逐客書》不僅是具有重要價值的歷史文獻，而且也是一篇膾炙人口的優秀文章。魯迅先生曾說：“秦之文章，李斯一人而已。” 李斯重新受到秦王政的重用後，順應歷史發展的趨勢，佐助秦王政制定了吞併六國，實現統一的策略和部署，並努力組織實施。結果僅僅用了十年的時間，就先後滅了六國，於公元前221年建立了我國曆史上第一個統一的、中央集權制的封建國家，第一次完成了統一大業。

秦朝建立以後，李斯升任丞相。繼續輔佐秦始皇。第一、他建議秦始皇廢除分封制，實行郡縣制。第二、他建議秦始皇在中央設三公、九卿，分管國家大事。第三、他向秦始皇提出統一文字，使用小篆作為標準文字。李斯還在統一法律、貨幣、度量衡等方面付出了巨大努力，做出了重大貢獻。 公元前210年，秦始皇死後，李斯為保全自己的既得利益， 附和趙高偽造遺詔，立少子胡亥為帝，趙高篡權後又施展陰謀，誣陷李斯“謀反”，將其腰斬於市，並夷滅三族。