對宋遼兩國，李繼遷一會兒投降改姓（被宋朝賜名趙保吉），一會求親當女婿（是遼國駙馬），一會兒有便宜就馬上開搶，對西域其他政權，李繼遷也使出了這種反覆無常的小人伎倆。可是他惹惱了憨直的吐蕃人，結果把命丟了。

他的兒子李德明就比他爹聰明多了。李德明比他爹更懂得看人下菜碟的道理，自己的態度完全取決於對手的實力，可是環視一週發現自己才是最弱的。党項的家底是他爹李繼遷打下來的，可是党項的家底也是被他爹李繼遷給敗光了。李德明只好夾起尾巴做人，對周圍所有人作揖打拱，與大宋和遼國都保持的相對的和平，當然偷雞摸狗的勾當還是經常會上演。

李德明的兒子李元昊，對大宋朝的那些賞賜完全看不上，他立志做一個“党項好男兒”，需要什麼都自己去搶，幹嘛要別人賞賜呢？李元昊給自己改名“曩霄”，後來又起名叫“吾祖”；下令党項人都改髮型，中間禿頂，兩邊留長髮；按照漢字和遼國文字制定党項文字。等等一系列措施，讓自己成為一個獨立的政治勢力，並建立政權，國號“夏”，因為地處宋朝西北，歷史上稱為西夏。李元昊是西夏事實上第一位皇帝，廟號景宗。

李元昊時期，宋朝對西夏的邊關戰事最為吃緊。李元昊是一個非常狡詐且殘忍的人，同時他又具有非常敏銳的戰場嗅覺，可以準確地把握住戰場上瞬息萬變的機會，集中優勢騎兵兵團圍剿宋朝的步兵。大宋朝的西北邊以文官為統帥，輔之以武將，所以真正懂得戰爭的人無法取得最高指揮權，文官再有知識有膽略，也需要在大大小小的失敗中逐漸總結實戰經驗。范仲淹、韓琦、夏竦、龐籍等人都是這個時候西北戰場上歷練出來的文官統帥，以至於滿腹經綸的韓琦在某次朝堂議事的時候，還不經意地脫口而出一句粗話，讓廟堂之上的各位儒臣大為不滿。韓相公的這些“糙話”就是在前線對敵西夏的時候，在軍中練就的。所以這一批文官之所以在北宋歷史上地位高，就是因為他們不但是科舉出身的正牌讀書人，還是經歷過戰場生死洗禮的軍事統帥。

不過與李元昊的對抗中，宋朝還是處於下風，李元昊通過幾次合圍的勝利，從宋朝搶了很多人口和物資，而且還讓宋朝西北邊境始終處於高度警戒狀態，耗費很多人力物力。大宋的西北邊境線太長了，幾乎橫跨了寧夏、陝西、山西邊境，實在是防不可防。李元昊的目的不是搶佔城池，而是搶人、搶錢、搶糧食，那麼哪裡有的搶他就去哪裡，而且騎兵機動性強，如果他不想短兵相接，大宋的步兵和少量的騎兵根本就跟不上李元昊部隊的步伐。

大宋朝幹不掉李元昊，李元昊自己可以。他給自己的大兒子寧令哥娶了一個老婆，可是迎親的時候他發現這個準兒媳太漂亮了，於是臨時起意，自己穿上新郎的衣服，把準兒媳變成了自己的妃子。然後又把原來的皇后給廢了，這個皇后就是李元昊的太子寧令哥的母親。準兒媳再漂亮，新鮮勁兒過了，就又開始找樂子，這回找了一個宗室的寡婦沒藏氏，還跟這個寡婦生了個孩子，叫李諒祚。在沒藏氏的哥哥沒藏訛龐不怎麼費腦筋的慫恿下，寧令哥砍掉了他親爹李元昊的鼻子，然後李元昊就死了。沒藏訛龐以弒父為名殺掉了寧令哥，一歲的李諒祚登基稱帝，西夏開始進入了沒藏氏統治時期。李諒祚長大了，又聯合軍事力量殺掉了他的舅舅沒藏訛龐，可是自己在二十一歲的時候就死掉了，廟號毅宗。

為了備戰西夏，首相韓琦下令在陝西刺兵勇二十萬。宋代計程車兵是要在臉上和身上刺字的，就如同囚犯一般，所以我們看宋代小說，對軍兵的蔑稱之一就是“賊配軍”。韓琦一次性要刺勇二十萬，這讓陝西邊民群情洶洶，大家都想各種辦法逃兵役。當兵對大宋的一般百姓並不是一個苦差，收入穩定且不低，運氣好的還能常年駐紮在汴梁附近，享受大宋朝的繁華。可是西北就不一樣了，這裡常年都要和党項人打仗，京畿的廂軍又不能大量調離，只能就地徵兵，所以無論兵民都苦不堪言，徵兵如同抓壯丁一樣，百姓都極其反感。而且這個時候西北的常規戰備力量還是具備的，李元昊又剛死，李諒祚和沒藏氏對大宋朝非常恭敬，在這種時刻韓琦要增加二十萬兵備力量，司馬光就非常反對。

司馬光找到韓琦，對他說，韓相公現在增兵，不但影響陝西民生，還會讓李諒祚警覺，引起不必要的邊境衝突。韓琦答覆司馬光：我們忽然增加了二十萬兵力，李諒祚也不知道這些兵都是剛剛徵調的農民，他一定很害怕，就會很乖巧的聽話了。司馬光對這個說法不屑一顧：我們增兵就是為了嚇唬李諒祚嗎？他即便當時害怕，過十天他還不知道真實情況嗎？等他知道了我們只是增加了二十萬農民充數嚇唬他，他還能害怕嗎？他還會在乎我們嗎？何必為了嚇唬李諒祚幾天，就驚擾幾十萬大宋的百姓呢？韓琦沒辦法，就應付司馬光，說我們這次徵兵之後，與民相約，今後永不再徵兵了。司馬光說：朝廷以前就曾經說話不算話，別說老百姓不敢完全信任朝廷，我都不敢全信。韓琦說：你放心，有我在呢。司馬光沒有退縮，他說出了最終的擔憂：如果您一直在朝廷，那是沒問題的。可是您可以保證自己一直都位居此職嗎？有一天換了別人當首相，想要失信於民，再次徵兵，那不就是一句話的事情嗎？韓琦無法辯駁，於是擺出首相的架子，你的意見再好，我就是不聽，你又能奈我何？

事實證明，司馬光抓住了問題的本質。大宋朝為了保證皇帝的權威，對於軍隊採取了“文官統兵、武將職微、將不知兵、兵不知將”的策略，對於文官採取了“三權分立、頻繁換相”的策略。在宋朝歷史上，能夠獨相較長時間的，除了開國宰相趙普之外，幾乎無一例外都是奸臣，比如蔡京、秦檜、韓侂冑、史彌遠、賈似道等人，其他的都是至少兩個宰相同時任職，並且臺諫大臣天天在背後抓宰相的小辮子，宰相動輒以去職示清白，皇帝也經常以換相來保持朝廷中沒有權臣。強人如韓琦、文彥博、富弼，也都是上上下下，不可常保相位。所以，韓琦的這種永不再徵兵的承諾，幾乎就是一句廢話，連他自己都不敢信。

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