1930年10月5日，一艘載客飛艇墜毀並起火燃燒，飛艇上幾乎所有人都遇難了。這是英國實驗飛艇R101，首次進行海外航行任務。R101的概念、創造和測試經歷了一個充滿爭議的過程，它的悲慘結局為英國的飛艇工業敲響了喪鐘。

同時期飛艇R100比對圖

飛艇如今已是稀罕之物，但是在20世紀初期的時候，你很難想象它們曾經有多受歡迎。這些動力氣球一度被認為是航空業的未來。

英國政府於1924年啟動了帝國飛艇計劃。他們的目的是製造快速、舒適的飛艇，讓英國可以用來管理它眾多遙遠的殖民地。

在那個時候，比空氣重的飛機根本走不了那麼遠的距離，所以比空氣輕的飛艇成為了首選。

飛艇R101內部空間及飛行過程

飛艇旅行當時被認為對未來航空業有著非常重要的意義，它的發展不能只靠私營公司。因此，帝國飛艇計劃資助了兩支由設計師和工程師組成的團隊，他們將分別研製兩艘被稱為R100和R101的飛艇。兩艘飛艇最終都必須符合相同的規格，但兩支隊伍將採取完全不同的設計方法。

R100團隊來自一家現有的私人飛艇公司。他們的設計思路是保守的，他們使用當時現有的久經考驗的技術進行設計。R100後來被非正式地稱為“資本主義”的船。

另一方面，R101經常被稱為“社會主義”的船。它將由政府支援的皇家飛艇工程設計和建造，並將使用大膽的實驗技術和想法。

R101團隊駐紮在卡丁頓的皇家空軍基地。在那裡，一個巨大的機庫裡，R101被巨大的鋼樑和電線組裝起來。它們形成了一個框架，然後覆蓋著經過特殊處理的亞麻布。裡面裝著手工製作的氣囊，氣囊裡充滿了氫氣。氫氣是一種比空氣還輕的氣體，這是整個飛艇能夠起飛的關鍵。

卡丁頓的皇家空軍基地

而乘客則被安置在懸掛在氣囊下面的纜車上。雖然牆壁是帆布做的，但傢俱都很豪華。客人可以在餐廳享受白銀級別的服務，可以在休息室享受充足的社交空間。令人難以置信的是，飛艇竟然還有一間吸菸室。

R101建造過程

這是一個不合理的設計，因為氫是非常易燃的。一點火星就足以摧毀整個飛船。因此，在吸菸室裡，打火機被拴在桌子上，以防人們無意中把打火機帶出房間。

吸菸必須透過氣閘才能進行，周圍還有防火石棉防護罩進行包裹。對於乘客來說，吸菸似乎是一種不可缺少的奢侈活動。

飛艇內部空間

到了1929年，這艘備受矚目的飛艇已經準備好進行試飛。但試飛結果似乎並不太理想，這艘飛艇有時會意外地傾斜或下沉。造成這個問題的原因是多樣的，但最主要的一個是缺乏提升力。

這些氣囊根本不足以承載飛艇及其所有乘員和裝置的重量。解決這個問題的方法是雙重的。首先，他們去掉了所有不必要的重量，包括拆除客艙，減少廁所的數量，限制機組人員可以帶上飛機的行李，用塑膠代替玻璃窗戶。與此同時，他們增加了一個額外的氣囊，將飛艇從中間分開，並將其縫在一起，以提供額外的升力。

然而，他們剛解決了這個問題，另一個問題就暴露出來了。

飛艇的外殼開始出現孔洞和撕裂，這可能是由於用於處理飛艇外皮的創新工藝所致。這個新的工藝顯然有一些缺陷。隨後 R101 團隊趕緊修補漏洞，然後完全更換有問題的外皮。

飛艇內部設計圖

儘管使用了許多全新的實驗技術，該團隊還是承受著巨大的壓力。他們必須要儘快把所有事情都處理好，畢竟圍繞 R101 的宣傳工作已經為普通大眾打造了一種幾乎抑制的興奮和期待。

它太過於矚目了，以至於當它在桅杆上向公眾展示時，幾乎有接近一百萬人前來觀看。更糟糕的是，那些主張R101設計的政客們在一旁推動這個專案必須取得成果，有時甚至會有不切實際的期望。

飛艇

湯姆森勳爵（英國航空大臣）非常希望飛艇能及時飛往海外，參加1930年10月在倫敦舉行的帝國會議。他想在會議期間從倫敦飛到印度，再飛回來，以展示他所投資的專案的優越性。畢竟，競爭對手R100剛剛完成了前往加拿大的試飛。

湯姆森勳爵

如果R101團隊不能跟上步伐，那將是國家自主飛艇發展的終結，而湯姆森勳爵的雄心壯志也就此終結。

所以去印度的旅行必須按時進行。儘管機組人員有疑慮，R101團隊還是匆忙進行了最後的飛行測試，並做好了出發的準備。

為了減輕載重，每個船員只允許攜帶一件用紙包著的換洗衣服。然而，湯姆森勳爵卻對這種減少載重的原理一無所知。他乘坐R101的時候，還帶上了幾箱香檳和一條厚重的古董地毯，想要在抵達印度時鋪開。

登上飛艇

R101於10月4日在暴雨中出發；從一開始這就是一次糟糕的飛行，為了完成起飛，飛艇不得不立即拋棄大量的壓載水。

當它飛向英吉利海峽時，觀察人員注意到它在天空中的高度異常的低。儘管天氣惡劣，飛艇還是成功地飛越了英吉利海峽。

它透過無線電返回基地，機組人員堅持說一切都很好。法國地面觀察員看到這艘船從頭頂飛過時，感到非常震驚。對他們中的一些人來說，它離地面太近了，看起來好像是直奔他們而來。

飛艇R101飛行過程

凌晨 2：00 左右，R101 進行了陡峭的俯衝。機組人員短暫地進行了調整，但僅僅幾秒鐘後，機頭又掉了下來。

船上的工作人員不知道有一個氣囊裂開了，使飛船失去了平衡。

R101以每小時約20公里的速度行駛，並撞向地面。其中一個引擎猛烈撞擊外殼，片刻之後火光在整個飛船中蔓延開來。機上 54 人中只有 6 人倖存。

飛艇墜毀

湯姆森勳爵，以及許多為R101辛勤工作的設計師和機組人員，當場死亡。

災難發生後展開的一項調查揭示了許多設計師早就意識到的問題：缺乏升力，外層有洞，試飛失敗，按期完成專案的壓力。

得出的結論是，如果不是因為R101團隊所承受的壓力，這場災難可能永遠不會發生。R101的墜毀有效地終結了英國用飛艇連線未來的夢想。

儘管競爭對手R100是成功的，但這次事故讓公眾對飛艇旅行的興趣全無了。R100被拆成了碎片，7年後，興登堡號在新澤西的墜毀給飛艇的全球旅行劃上了最後一擊。

飛艇墜毀

儘管飛艇在第二次世界大戰期間提供了一些有限的服務，但它們再也不會被認為是一種可行的旅客旅行的方式。

R101的故事可以被看作是一個傲慢的故事，專案背後的一些人把開發推得太遠太快了。然而，大多數遇難者都是聰明、能幹、敬業的工作人員，他們包括工程師、飛行員、機組人員和設計師。他們只是在做自己認為重要的工作。

在一個被第一次世界大戰摧毀的世界裡，像飛艇這樣的大型公民專案被視為至關重要。R101上的許多機組人員儘管知道災難可能會發生。然而，他們還是毅然地登上了飛艇，並盡最大努力使它保持正常飛行。

從那時起，飛艇的使用極為有限，因為技術進步使飛機和直升機在航空領域佔據主導地位。儘管飛艇在第二次世界大戰中發揮了有用的監視作用，但今天的飛艇主要用於體育賽事的高空攝影，以及巨大的飛行廣告牌。