公元357年，前秦皇帝苻生欲除去東海王苻堅，被苻堅先下手殺掉，苻堅自立為大秦天王，隨後苻堅重用王猛，滅前燕、從東晉手中奪取梁（今陝西南部地區）、益二州（今四川大部、重慶大部地區），向北吞併鮮卑拓跋代國，向西兼併前涼，派呂光遠征西域，一統北方，於是苻堅的下一個目標就是南下滅亡東晉統一中國。

前秦的情況

王猛死前，勸諫苻堅不要著急攻擊東晉王朝，前秦剛剛統一北方內部矛盾重重，核心問題主要有兩個：一是兵將疲倦，不願再打仗，二是集中居住在一起的鮮卑、羌族、氐族皆是心腹之患，而東晉據有長江天險，時機還不夠成熟。王猛死後七年，苻堅決定攻擊東晉，戰前苻堅與王公大臣們討論伐晉問題，結果滿朝文武無人贊同，苻堅的同母弟苻融，太子苻宏也反對伐晉，但是苻堅堅持己見，儘可能地在前秦籌措兵力，公元383年苻堅開啟了伐晉戰爭。

東晉的情況

東晉這邊在被前秦奪取梁、益二州以後，就退守巴東（今湖北巴東），後秦和東晉的對峙在從襄樊到淮河一線。公元376年，司馬矅親政，陳郡謝氏的謝安任中書監、錄尚書事，總攬朝政，軍事上東晉的長江上游由桓氏掌握，下游則是謝氏掌握，執掌朝政的謝安盡力調和桓謝兩大家族關係，當時的桓氏家長桓衝也積極與謝安合作，桓、謝兩家合作共處，使得東晉朝廷出現了難得的政治安定局面。公元377年，廣陵（今揚州）缺乏良將防守，謝安舉薦自己的侄子謝玄出任兗州刺史，鎮守廣陵，謝安自己都督揚州、豫州、徐州、兗州、青州五州軍事，總管長江下游。謝玄在廣陵重建了北府兵，由於這支部隊是由流民組成，所以戰鬥力強悍，再加上選拔任用了劉牢之、何謙等優秀將領，很快就成為了東晉朝廷的主力部隊。

淮南之戰（淝水之戰的預熱，目的是拿下一南一北兩座軍事重鎮襄陽和彭城）

公元378年，前秦徵南大將軍苻丕率步騎進攻襄陽，與另外兩路精兵合圍襄陽，投入兵力十七萬，襄陽守將朱序死守近一年後，於公元379年城破被俘。苻堅又派彭超率軍圍攻彭城（今江蘇徐州），謝玄率北府兵北上救援，結果連續戰勝南下前秦軍，前秦軍被迫退回淮北（今安徽淮河以北）。

淝水之戰

雖然在淮南之戰前秦沒有達到戰略目的，但是苻堅自恃兵精糧足，公元383年他發動了統一全國的戰爭。同年，桓衝帶領荊州兵伐秦以牽制秦軍，減輕其對下游的壓力。苻堅以苻融為前鋒都督，指揮慕容垂等步騎二十五萬先行，前往汝潁地區（河南南部、安徽北部），苻堅隨後出發。東晉以謝石（謝安弟）為征討大都督，謝玄為前鋒都督，與將軍謝琰，桓伊等率領以北府兵為主力的軍隊八萬人，北上抗擊前秦軍。

十月秦軍渡過淮水，攻陷壽陽（今安徽壽縣），東晉派去援助壽陽的胡彬水軍，聽聞壽陽失陷，退守硤石（今安徽省淮南市西部），苻融命將軍梁成率大軍進攻洛澗（今安徽洛河，源出安徽合肥，北流至懷遠注入淮河），截斷淮水通路，意在截斷胡彬的退路，這使得晉軍不得從淮水水路西進。十一月，謝玄遣劉牢之帥精兵赴洛澗擊敗並斬殺梁成，於是謝石大軍會和胡彬水軍，水路俱進迫臨淝水，而此時淝水一線的前秦軍隊不過十萬餘，之前受挫造成士氣低落，苻堅便率輕騎趕到壽陽，這樣前秦軍隊和東晉軍隊就在淝水一線形成對峙。

苻堅先是派朱序去晉軍大營勸說謝石投降，朱序原是東晉襄陽太守，到了晉營不但不勸說謝石投降，反給謝石出謀劃策，建議趁前秦軍隊還沒有到齊速擊之，敗其前鋒可破也，謝石也聽從了朱序的建議，決定迅速出兵打擊淝水西岸的前秦軍。

謝玄派人對苻融說要渡過淝水與前秦決一死戰，秦軍將領想趁晉軍渡河之時半渡而擊，於是苻融同意了這個計劃，就指揮軍隊開始後退，誰知大軍一退，朱序等東晉降將乘機在陣後大呼：“秦軍敗矣！”，前秦軍隊頓時一片混亂，謝玄此時帶領晉軍渡水衝殺，結果秦軍越發不可收拾，大舉潰敗，先鋒都督苻融也死在亂兵之中，晉軍在後面掩殺，很快收復壽陽，苻堅也中箭逃回長安，淝水之戰以前秦軍的大敗結束。

淝水之戰失敗，符堅主要失敗在驕傲，對自己內部矛盾認識不夠清楚，沒有聽從王猛的建議安心鞏固內部統治，解決民族問題，連年的征戰使得兵卒厭倦打仗，前秦應該停下來休養生息一段時間發展經濟，苻堅沒有這樣做，造成了淝水之戰的失敗，進一步造成了本就不團結的帝國四分五裂，割據政權紛紛建立，全國統一的希望就此破滅，中原大地繼續分裂近200年，人民生活更加艱難。

淝水之戰前後形勢圖

淝水之戰到北伐時期的南北形勢圖，圖中黑線為淝水之戰之前雙方實際控制區域分界線，紅線為北伐勝利到謝安去世時期的雙方實際控制區域分界線

淝水之戰的成語

投鞭斷流

當苻堅決定討伐東晉時，遭朝中大臣勸諫，指出東晉由漢族人建立，受國人擁戴，而且有長江天險，不易攻下，但驕傲的苻堅卻不屑地迴應：“我坐擁百萬大軍，只要我一聲令下，所有士兵把他們的鞭子投入長江，足可把江水斷流，長江天險還有什麼好怕的？”後人以投鞭斷流形容軍隊陣容鼎盛，人才輩出的意思。

草木皆兵

前秦的先頭部隊在洛澗附近被晉軍偷襲，被擊敗得潰不成軍，不但令秦兵士氣受挫，亦令一向驕傲的苻堅信心動搖。他得知晉軍正向壽陽前進，便和苻融登上壽陽城頭觀察晉軍動靜。他看見對岸的晉兵排列整齊，戰船密佈，訓練有素，再望向北面的八公山，山上長滿無數草木，北風吹過，草木晃動，就像無數士兵在活動，於是跟苻融說道：“晉兵是一個強大的對手，你怎麼能說他們是弱旅？”後人以草木皆兵形容人神經過敏及疑神疑鬼。

風聲鶴唳

前秦苻堅的軍隊在淝水一戰中大敗，苻融戰死，苻堅中箭，率領餘兵拼命逃回北方。當他們聽到風吹過的聲音及飛鶴的鳴叫，都以為是晉兵仍在後窮追不捨，於是他們日夜逃跑，飢寒交迫，結果當他們回到北方時，百萬大軍已失去了十之七八。後人便以風聲鶴唳形容人在受過刺激後，心靈變得脆弱不堪，一旦風吹草動都會受不了。