中國自古以農業立國，是一個以農業為生存命脈的國家，因此，興修水利、防洪防旱就成了非常重要的事情。黃河流域，自古水患，傳說中的“大禹治水”，就反映了先民與洪水搏鬥以確保生存與發展的偉大精神。從文獻記載知道，西周時期已設有專門主管水利工程的官員和機構。戰國時代已有較大的水利工程。《史記》所載的魏國西門豹“引漳水溉鄴”，開鑿了12條溝渠；又相傳楚國孫叔敖引芍坡水（即今所存安豐塘灌溉工程）澆灌農田。但後來彪炳史冊的卻是秦始皇統一中國前後修建的三大水利工程。

一是由蜀郡太守李冰主持興建的“都江堰”，在現在四川省成都平原的都江堰市。李冰和民工經過測量，首先鑿通了擋住岷江水路的玉壘山，稱為“寶瓶口”，然後在寶瓶口上流築堤，修建成“分水魚嘴”和“飛沙堰”。前者將江水分為內、外二江，外江為岷江正流，內江則從寶瓶口進入灌溉渠；後者用來調節水量大小。這一工程，使岷江水流化險為夷，變害為利，川西平原的萬畝農田千年受益。直到現在，都江堰的主體工程依然屹立在岷江中流，李冰父子也在附近的二王廟裡享受世世代代的香火。

二是由戰國時期韓國水工鄭國修建的“鄭國渠”，在現在陝西省涇陽縣境內，全長綿延三百餘里。相傳鄭國本為韓國間諜，開鑿此渠的目的，是為了消耗秦國的人力、物力和財力，後被識破。秦國要殺死他，他對秦始皇說：“始臣為間，然渠成亦秦之利也，韓延數年之命，而為秦建萬世之功。”始皇見他說得有理，命他繼續施工。果然渠成之後，“關中成沃野，無凶年，秦以富強，卒並諸侯”。以後歷代修建，現仍存七大方形大坑，為研究古代水利的實際資料。

鄭國渠

鄭國渠

三是由秦將史祿開鑿的“靈渠”，在現在廣西壯族自治區興安縣，鑿於公元前223年至前214年。當時因兩廣交通不便，秦始皇為統一嶺南，調動軍隊和軍需，命史祿將湘、漓二水溝通，納入長江和珠江兩大水系，全長34公里，使當時的水路可以直達今天的廣州。靈渠工程由大小天平、鏵嘴、南北渠、秦堤、洩洪天平及陡門等三十多處工程組成完整的防洪、洩洪、航運、灌溉體系，附近的許多祠墓古蹟更增加了它的歷史風采。

靈渠

靈渠

靈渠

另一項聞名世界的大型水利工程就是貫通中國南北的“大運河”。它由隋煬帝於大業元年（公元605年）開始修建，至大業六年（公元610年）完成，部分地段利用春秋時期吳國開鑿的邗溝（從今江蘇省江都至淮安）故道和漢代汴渠，以河南洛陽為中心，北從滎陽過黃河，經臨清直達北京；南面則向東開掘，到淮陰後折而向南，由揚州過長江，從江南的鎮江經蘇州到達杭州終點，全長二千四百餘公里，是世界上開鑿最早、規模最大、里程最長的內陸運河。元代建都北京，為了漕運方便，又將大運河裁彎取直，另開濟州河、會通河，由蘇北經山東與臨清的舊運河銜接，里程縮短到一千七百九十四公里。

揚州

南北大運河的開通，大大促進了南北經濟、政治、文化的交流，並使運河兩側的農田得到灌溉之便。只是近代鐵路通行以來，大運河才逐漸失去它南北通道的主幹作用，但作為古代最偉大的水利工程，仍有它不滅的歷史價值。