看過電視連續劇《雍正王朝》的，大多都記得“軍機處”這個機構。它是雍正朝時正式創立的。關於它具體成立的時間，說法很多，有的說成立於雍正七年，有的說成立雍正八年，還有的說成立於雍正十年。但是大部分學者還是比較傾向於雍正七年。這年的六月，因為朝廷用兵青海，便於保和殿的西北角隆宗門內，正式設立軍機房。雍正命令怡親王允祥、大學士張廷玉等密辦軍需事宜，贊襄機務。到了雍正十年的三月，朝廷又在西北用兵，便將軍機房改成“辦理軍機處”。“軍機處”正式成形。

雍正為什麼要設立“軍機處”？據清代著名歷史學家、詩人趙翼在《簷曝雜記》卷一中寫道：“軍機處，本內閣之分局。國初承前明舊制，機務出納悉關內閣，其軍事付議政王大臣議奏。康熙中，諭旨或有令南書房翰林撰擬，是時南書房最為親切地，如唐翰林學士掌內製也。雍正年間，用兵西北兩路，以內閣在太和門外，儤直者多，慮漏洩事機，始設軍需房於隆宗門中，選內閣中書之謹密者入直繕寫。後名‘軍機處’。”按照趙翼的說法，軍機處是因為用兵西北，為了經辦軍需以及防止洩漏機密而設立的。

趙翼是清朝有名的歷史學家、詩人，詩風硬朗淺顯，鋒芒盡露。錢鍾書評價其“如新狼毫寫女兒膚，脂車輪走凍石阪”，並且說他的詩少厚實，如刀之刃背，“刃薄鋒利而背不厚”。由詩看史，至少在對於雍正設立“軍機處”的原因看法上，似乎顯得有些“刃不厚”，並未深入。也許清朝文網嚴密，不敢暢所欲言吧。不過，雍正設立“軍機處”的原因，同樣是清朝學者，且是禮親王代善的第六世孫愛新覺羅·昭槤，可能貴族出身，顯得沒有太多顧忌，他在《嘯亭雜錄》中的看法要比趙翼更加直白。他說：“國初設內三院外，其軍國政事，皆付議政諸王大臣，然半皆貴胄世爵，不諳事務。憲皇習知其弊，故設立軍機大臣，擇閣臣及六部卿貳熟諳政體者兼攝其事。並揀部曹、內閣侍讀、中書舍人等為僚屬，各曰軍機章京，其升擢仍視本秩。然後機務慎毖，議政之弊始革。”

從昭槤的記述，就可以看出，“軍機處”設立的主要目的是雍正為了革除議政王大臣會議皆有滿人貴族操弄，但卻治國無能的弊政。其實昭槤還沒有明說出更要害的原因：雍正帝靠著設立“軍機處”進一步收緊皇權，直接將內閣與議政王大臣會議的權力架空。整個清朝，在法律制度上，“軍機處”一直不是正式的國家機構，也沒有獨立的衙門。軍機大臣除了按照皇帝的旨意辦事，無任何獨立的職權，這個傳述繕撰，只是皇帝的私人秘書，但是其權力遠遠凌駕於內閣之上。朝廷發出任何重要政令，都必須在“軍機處”，而不在內閣。“軍機處”草擬的詔令，有的雖然經過內閣傳達到各部、院執行，但是更多時候，“軍機處”則根本不經過內閣，直接將密封發給地方督撫，稱之為“廷寄”。而各地督撫的奏章，也經由“軍機處”直達皇帝。這充分說明“軍機處”的設立已經使清朝的皇權專制大大超過了明朝。

“軍機處”並無實員，根據皇帝的實際需要而隨時增減。初期只有三四個人，最多時也不超過十一人。雍正帝從閣臣與六部尚書、侍郎等中選出熟稔政事的人，“兼攝其事”，稱之為“軍機大臣”，他們都是屬於兼職，不設專職，以品級高、資歷深者為“首席”、“首揆”等。軍機處的官員，稱之為“軍機章京”。軍機大臣之間互不隸屬，只向皇帝一個人負責。軍機大臣雖然地位頗高，因為權力悉歸皇帝，所以並無實權，他們的職責是“掌書諭者，綜軍國之要，以贊上治機務，常日禁庭以待召見”。總而歸之，軍機大臣的職責就是“承旨”，對上傳遞各處的奏摺，對下傳達皇帝的批示諭旨。軍機章京則負責撰寫諭旨、記載檔案、查核奏議等。軍機大臣和軍機章京雖身處權力的中心，但是“不能稍有贊劃於其間也”。它的一切行為只能聽命於皇帝一個人。由於軍機處有特別高的保密性，這就不同於普通的機構衙門，所以時刻同皇帝保持垂直的聯絡，軍機大臣要隨時待在皇帝身邊，以便能夠快速承辦皇帝的交代的工作。昭槤在《嘯亭雜錄》中講到“軍機為樞密重地，非有特召，不許擅入”，這樣就直接杜絕了其他人員來往的洩密問題。同時辦公地點，也隨皇帝的變化而變化。皇帝視察地方，軍機大臣也必須要一同相隨。

雍正帝對於召見軍機大臣議事，也限制頗多。他只允許一名軍機大臣“獨見”，其他軍機大臣不得參與。雍正十年三月，雍正帝命令鑄造軍機處印信，加強管理。由禮部負責鑄造的銀質印信，平時放置在“辦理軍機處，派員管理”。如果使用印信時，“皆立時請印出，大臣監視。用畢隨即繳還，蓋防偷換弊也”。這種互相監督，互相制約，使得任何位高權重的大臣在任何時候，都無法私自使用印信。

雍正帝透過設立的“軍機處”跨過朝廷設立的法定機構，將軍機大臣握在手中，成為自己的辦事秘書，然後擺脫了朝廷官僚機構的牽制，使得手中的權力大增，自己的諭旨不經議政王大臣會議和內閣討論，可以直接下達到任何地方、任何一個部門，這固然提高了行政效率，保證了君主制的執行，實現了“乾綱獨斷”的統治，但是也不是沒有弊端，所謂“生殺之權，操之自朕”，權力皆由己出，勢必會導致無法無天、偏聽偏信，一旦出現失誤，幾無挽回餘地。

光緒二十六年，八國聯軍攻入北京，慈禧跑路西安，為了安撫民變四起的人民，釋出“變法”上諭，表示要實行“新政，並設立專門從事”新政“事務的“督辦政務處”。數年後，清廷又提出“預備立憲”，繼續糊弄百姓。宣統三年四月，辛亥革命的火焰燃起前夕，清廷終於出臺了《內閣官制》，成立“皇族內閣”，但是，大勢已去，為時已晚，就在同年，武昌起義的槍聲響起，一個朝代結束了。