1、明太祖朱元璋（洪武帝）

中國歷史上出身最低的開國皇帝，父輩祖輩都是貧苦農民，當過和尚要過飯。25歲時加入紅巾軍郭子興部，郭子興死後成為主帥，採取 “高築牆，廣積糧，緩稱王”的策略，在北有小明王、西有徐壽輝、東有張士誠的情況下，低調壯大。

1356年，朱元璋攻佔集慶路（後來的應天府），隨後西取陳友諒、東滅張士誠等，自稱吳王。1367年，派遣徐達、常遇春北伐元朝勢力，第二年攻佔大都，結束了元朝在全國的統治。1368年，朱元璋在應天府稱帝，國號大明。其後，陸續平定西南、西北、遼東等地，1393年基本完成天下一統。

明朝建國後，朱元璋採取了一系列與民休息的政策，創造了“洪武之治”。政治上高度中央集權，朝廷廢除中書省和丞相職位，地方廢除行省制度，並一分為三設立承宣布政使司、都指揮使司和提刑按察使司。建立衛所制度，力圖恢復隋唐府兵制亦兵亦農的軍事體制。

為鞏固朱家天下，朱元璋還殘酷誅殺功臣，創立錦衣衛開展特務統治。但他沒有想到的是，自己推崇的藩王制度，在他死後差點掀翻大明帝國。

1398年閏五月初十日，朱元璋病逝，享年71歲，在位30年。死前確定由皇孫朱允炆繼承皇位。

2、建文帝朱允炆

由於長子朱標先於朱元璋去世，朱元璋晚年決定由朱標次子皇孫朱允炆為繼承人。朱元璋去世後，21歲的朱允炆登基，是為建文帝。

由於朱允炆缺乏治國經驗，加之圍繞在他身邊的謀臣都是些書生意氣之人，他所推行的削藩等政策雖然必不可少，但卻對難度和問題估計不足，對可能出現的藩王反叛沒有提前預案應對。

當燕王朱棣從北平起兵時，本來佔據優勢的朱允炆，卻最終一敗塗地，被迫自焚而死（或者逃亡天涯），可悲可嘆，在位4年多。

3、明成祖朱棣（永樂帝）

朱元璋第四子，朱允炆叔叔。在朱允炆削藩時，作為北方邊境上實力最強大的藩王，朱棣發動靖難之役，率軍南下攻入都城應天府奪取皇位。

朱棣雖然以反對削藩起兵，登基後卻迅速強力削弱藩王權力，並在錦衣衛之外再設立東廠特務機構，全面強化中央集權。遷都北京，便於天子守國門，改變了歷代中原王朝與北方異族的對壘形勢。

他一生5次親征蒙古，徵安南設交趾布政使司，在軍功上盛極一時。同時，朱棣派遣鄭和6次下西洋，宣示明王朝的強大（尋找建文帝）。組織大量人力編纂《永樂大典》，成為中國文化史上的一大豐碑。文治武功的興盛，將朱棣的統治推上了“永樂盛世”。

1424年，在第五次徵蒙古回師途中，朱棣病逝於榆木川，享年64歲，在位22年。

4、明仁宗朱高熾（洪熙帝）

朱嫡長子，從燕王世子一路到大明帝國太子，朱高熾先後在靖難之役中鎮守北平，朱棣親征時留守南京監國，都做的非常出色。但很奇怪的是，朱棣對於品行仁慈、體態豐滿的朱高熾總是不太喜歡，而朱高熾的兩個弟弟朱高煦、朱高燧卻利用父親的喜愛，密謀奪取儲君地位。

好在有大臣的勸說，以及皇孫朱瞻基的因素，朱棣最終沒有換掉朱高熾。朱高熾登基後，立即赦免了很多建文舊臣平反冤獄，同事停止了永樂年間大規模的軍事行動，與民休息發展生產。

但遺憾的是，一向身體不好的朱高熾10個月後就去世了，僅僅給“仁宣之治”開了一個頭而已，朱高熾此時也只有48歲。

5、明宣宗朱瞻基（宣德帝）

朱高熾長子，聰敏異常，有其祖父朱棣的風采，因此深得朱棣喜愛，永樂九年（1411年）就被冊立為皇太孫。在朱棣親征蒙古時，朱瞻基長期跟隨左右，耳濡目染深受祖父影響，也親眼目睹用兵給國家帶來的巨大負擔。

朱瞻基登基後，面對發難的叔父朱高煦，他用一次親征進行迴應。他繼續發展內閣制，重用三楊、蹇義、夏原吉等重臣，整頓吏治、收拾財政、與民休息，使得明王朝的國力繼續增強，創造“仁宣之治”。

朱瞻基愛好書畫，水平堪比宋徽宗。他還喜歡玩蛐蛐，在民間有“促織天子”的稱號。但整體上，朱瞻基並沒有因此荒廢國事。然而，在他統治期間，專門教太監讀書寫字，讓他們參預朝政，開啟了明代宦官政治的黑暗一面。

1435年，朱瞻基因病去世，年僅38歲，在位10年。

6、明英宗朱祁鎮（正統帝）

朱瞻基長子，登基時不過是個8歲的孩子，朝政大權由太皇太后張氏操持，政局總體平穩，還兩次北征蒙古，在此期間朝廷的支柱“三楊”相繼去世。

朱祁鎮親政後，渴望建功立業，他信任宦官王振。雲南邊境麓川宣慰司叛亂，朱祁鎮先後四次發兵征討，基本上平定叛軍，保持了邊境地區長期的穩定。

然而，正統十四年（1449年）這一次，朱祁鎮親征蒙古，卻在土木堡遭遇瓦剌大軍的圍困，並因此被俘虜，成為少有的階下囚皇帝。第二年，朱祁鎮被瓦剌人送回北京，但弟弟景泰帝把他囚禁在南宮。

1457年，景泰帝病重，武清侯石亨、都督張軏，太常卿許彬、左副都御史徐有貞、太監曹吉祥等人發動“奪門之變”，擁立朱祁鎮重新登基。

重新登基的朱祁鎮，殺掉了北京保衛戰中最得力的于謙、範廣，還為也先立廟，成為後人詬病之所在。但是，朱祁鎮在治國上一改過去的風格，任用李賢、王翱等賢臣，也許出於感同身受，釋放了從永樂朝就開始被囚禁的“建庶人”（建文帝的幼子朱文圭），停止帝王死後嬪妃的殉葬。

1464年，朱祁鎮病逝，終年38歲，前後在位22年。

7、景泰帝朱祁鈺

朱祁鎮異母弟，因為哥哥朱祁鎮當了瓦剌人的俘虜，為了穩定人心，孫太后和于謙等人擁立朱祁鈺為帝。

朱祁鈺為政治國稱得上知人善任、勵精圖治，重用於謙、石亨等人擊退囂張的瓦剌人，取得北京保衛戰的勝利。同時，對朱祁鎮在位時產生的諸多問題進行了整頓和改革，政局由亂而治漸開中興。

當初孫太后立朱祁鈺為帝時，已經先把朱祁鎮的兒子朱見深立為太子，用意就是告訴朱祁鈺他不過是個暫時的皇帝，江山還要還給朱祁鎮和他的兒子。但是帝位鞏固後的朱祁鈺，當然不甘心把自己打理的井井有條的江山，在奉送給哥哥和侄兒。

景泰三年（1452年），朱祁鈺冊立自己的兒子朱見濟為皇太子，廢掉了侄兒的太子之位。但不幸的事，朱見深就夭折了。1457年，朱祁鈺病重且無後，曾經立下大功石亨決定投機，發動奪門之變擁立朱祁鎮再次登基，而朱祁鈺則被囚禁並廢為郕王，不久就離奇去世（可能被毒死），享年僅僅29歲。

8、明憲宗朱見深（成化帝）

朱祁鎮長子，曾因為父親當了俘虜而被廢掉太子之位，雖然落下了口吃的毛病，但是並沒有因此讓他形成睚眥必報的陰暗心態。

即位之初，朱見深就恢復了朱祁鈺的皇帝尊號，平反於謙的冤案，任用賢臣商輅等治國理政。基本上形成了清明的風氣，朝廷多名賢俊彥，寬免賦稅、減省刑罰，社會經濟漸漸復甦。

朱見深很快就不再上朝，大臣只能透過宦官來與皇帝聯絡，好在當時掌權的宦官懷恩、覃吉比較正派，對朝政影響不太大。朱見深寵愛年長17歲的萬貴妃，對後宮和朝局都造成不利影響。朱見深還設立西廠，信任宦官汪直，把特務政治上了一個臺階。

總體而言，朱見深統治下的明帝國看似平穩，但卻深藏危機。1487年41歲的朱見深病死，給兒子留下了一個需要收拾的攤子。