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說到一戰期間的兩大陣營，不得不從一個民族說起——日耳曼民族。關於日耳曼人的最早文字記載，是古希臘作家皮提亞斯的旅行記，羅馬人塔西佗說凱爾特人稱萊茵河以東的民族為“日耳曼人”，現如今，日耳曼民族主要分佈在中歐的以下幾個國家：

自13世紀以來，日耳曼就分裂成了幾百個小國因為一盤散沙而孱弱不堪，而普魯士最初只是德意志的一個小邦，地域狹小，主要是霍亨索倫王朝在小漁村柏林附加的一些領地。到19世紀下半期開始，普魯士在“鐵血宰相”俾斯麥的治理下，迅速強大起來，開始了統一日耳曼聯邦的程序，經過普丹、普奧等機場戰爭，民族統一的趨勢越來越明顯，而德意志帝國的實力也逐日增強。此時與德為鄰的法國不願意看到日耳曼的統一，出來阻止，繼而爆發了1870的普法戰爭，這場戰爭以普魯士大獲全勝、建立德意志帝國告終，德皇在巴黎加冕，法國被迫簽訂了喪權辱國的不平等條約，由此埋下了德法長期歷史怨恨的種子，整個歐洲的穩定就是逐漸發生了巨大變化。

整體上看，從1871年到1914年的43年間，德國日益強大，德皇威廉二世欲當歐洲霸主，俾斯麥又不斷實施這連縱抗橫的外交戰略，英國很快發現，統一的德國已經在歐洲大陸佔據支配地位，並且很快成為了歐洲最強大的國家，比之前拿破崙三世統治下的法蘭西第二帝國更難以琢磨，更難以對付。

而此時的德國也深刻明白，自普法戰爭之後，普魯士與法國結下了不解之仇，甚至連普法戰爭中使法國蒙受屈辱的普魯士名將老毛奇都警告說：“我們在半年之中用利劍贏得的東西，必須在今後半個世紀用利劍來捍衛。”宰相俾斯麥擔心法國的報復，因此採取結盟政策來圍堵法國。先是使德國與奧匈帝國及俄國結成了“三帝同盟”，可是後來俄國在巴爾幹半島與奧匈帝國發生利益衝突，加上俄國本身也不希望看到普魯士強大，德國權衡再三後最終選擇了和奧匈帝國作為盟友——德奧同盟。“敵人的敵人就是朋友”，與此同時，俾斯麥又看上了與法國在殖民事物上有利益衝突的義大利，於是再次和義大利結盟，這樣就有了三國同盟。

俄國得知奧匈簽訂同盟後，十分憤怒。但俾斯麥是一個老練的政治家，為了保持與俄國的良好關係，與1887年與俄國簽訂了再保險條約。這一協定承諾：當協約一方與第三方發生戰爭時，另一方需要保持中立。俾斯麥被威廉二世免職後，威廉取消了1887年與俄國共同簽署的“再保險協約”，他認為因為民族觀念和地理位置的差異性，法蘭西和沙皇俄國不會結成同盟。然而兩國交流卻不斷深化，法國在財務上支援俄國工業化後，為俄國提供了大量的資金支援，終於1894年兩國結成同盟——“法俄同盟”。而英國由於與法國之間一直保持互保條約，並且英國也暗地希望俄國能夠從背後牽制德國，最終也和俄國結盟。這樣法、俄、英結成了“協約國”，德國和奧匈、義大利結成“同盟國”，兩方對峙力量開始形成，歐洲從此分成兩大陣營，只要任何風吹草動都有可能演變為世界大戰的可能。

1890年，馬漢的《海權對歷史的影響》一書問世，他的理論受到各國海軍大國的歡迎，對激烈的海軍軍備競賽起到了推波助瀾的作用。俾斯麥被免職後，德皇威廉二世不顧俾斯麥的反對，專注於透過海軍向外擴張，企圖締造一個“世界帝國”，不斷提高軍費投入，大舉打造了一支強大的海軍，他認為：擁有戰列艦的多少盒主炮口徑的大小，就成了衡量海軍戰鬥力的標誌、國家實力的象徵。德皇的世界政策讓老牌的世界性貿易和對海外殖民的英國更加不安，不想看到崛起的德國從自己碗中分得一塊蛋糕，為了保持自己的海上優勢，從1905年開始，英國開始建造”無畏級“艦。德國不甘落後，1907年德國也開始建造”無畏級“艦。倍感壓力的英國不得已，採取以”二對一“的海軍政策以應對。以德為鄰的法國更是夜不能寐，新仇舊恨交織在一起，兩大陣營之間的矛盾鬥爭愈發尖銳。

法德兩國的決策者推行仇視的外交政策，這也造成了歐洲對立的兩大政治軍事集團不可緩和的格局。德國迅速崛起後，不滿足以舊的世界秩序，企圖憑藉強大軍事實力重新瓜分世界，英國想要消滅德國這個競爭者，同時削弱法國和俄國；法國則打算收復阿爾薩斯和洛林。由於奧斯曼帝國的衰弱。巴爾幹地區出現了利益真空，巴爾幹地區的國家紛紛獨立，奧匈帝國和俄國都把手伸向了巴爾幹。1900年巴爾幹地區出現了5個獨立國家：羅馬尼亞、保加利亞、塞爾維亞、希臘和黑山。波斯尼亞雖名義上屬於土耳其，實際上已經被奧匈帝國控制。俄國於是想阻止奧匈帝國在塞爾維亞、黑賽格威那和波斯尼亞的擴張，並企圖攻佔博斯普魯斯海峽和達達尼爾海峽，鞏固自己再巴爾幹地區的地位。各自的野心，使得第一次世界大戰前的歐洲陰雲密佈，山雨欲來風滿樓，已經成為一個大的火藥桶，只是在等待著某一根導火索……