西周從公元前1046年武王伐紂算起，至公元前771年鎬京被犬戎攻破，共歷經兩百多年。那麼，西周這個在中國乃至世界歷史上享負盛名的王朝是怎樣走向衰落的呢？

公元前1046年，周武王透過牧野之戰打敗商軍，迫使末代商王帝辛自盡，成功取代商朝，定都鎬京。但武王在代商成功的第二年就病逝，遺命周公輔政，後又經過成王、康王、昭王的“三代之治”，西周的國力終於在周穆王在位時達到全盛。

東自大海、西抵羌戎、北達鬼方、南至荊楚，可謂制度完備、九州昌平、四夷皆服。

周穆王是第五代周王，作為周朝在位時間最長的君王，穆王的精力絕對稱得上旺盛。他依仗著強大的國力南征北討，肆意地使用武力，結果為周王朝的覆滅埋下了隱患。西周時期，在鎬京西北的賀蘭山一帶生活著以狩獵為主的許多部落，他們不修禮儀，而被周人稱為西戎和北狄，其中一支實力強大的部落便是犬戎。

因為武力強盛，周邊部落紛紛向周稱臣，這些部落因為定期向鎬京納貢，倒也與西周相安無事。然而精力充沛的周穆王並不滿足西戎部落名義上的臣服，他打算以武力進一步控制西戎部落，以彰顯他的武功。

公元前964年，周穆王以“荒服不至”，犬戎部落首領不按時朝見為名，西征犬戎。此戰不僅導致了戎狄部落的激烈反抗，而且引發了西周內部有識之士的強烈反對。結果周穆王耗費大量國力，以周朝軍隊付出巨大傷亡為代價，只換來了四頭白鹿、四頭白狼，以及犬戎部落的刻骨仇恨。從周穆王時期，犬戎便開始不斷地襲擾周人，周穆王之後，更是形成了戎狄交侵、暴虐中國的局面，周人深以為苦。

同時比起煩不勝煩的外患，周朝內部的隱患也在不斷醞釀當中。西周為了鞏固統治，施行分封制，建立了“封建親戚，以藩屏周”的格局，然而西周的分封制賦予了諸侯過大的權力，諸侯在封國內享有獨立的政治，人事和軍事權力，極易發展出自己的勢力，加上缺乏有效的監管制度，它們對周王的離心力不斷加強。另一方面，隨著土地的分封，周王直接控制的土地越來越少，至西周後期，周朝的土地變得越來越零碎，周王室的勢力也越來越衰弱。

圖-航拍西安城牆

到了周厲王時期，周王室的權威不振，諸侯朝見的次數不再頻繁。周厲王決意扭轉這種局面，重樹周王的權威，但手段卻是令人生畏，親近小人，其統治極為殘暴。公元前841年，周人起來反對，厲王倉皇逃跑，一路上無人收留，不得已東渡黃河逃到彘［zhì］地，再也沒能回到鎬京。

公元前781年，周幽王即位，周王朝便災禍不斷，先龍興之地岐山地震，鎬京受到震動，然後是涇水、渭水、洛水發生斷流，荒地千里。這對於幾千年前社會生產力極為低下的周王朝是致命的打擊，周朝的有識之士隱隱覺得如果再不加以改變，周朝有傾覆之險。

可惜周幽王並沒有中興周朝的雄心，相反他親佞遠賢，荒廢朝政，使周朝的危機越來越深。此時周朝的滅亡只需要一根導火索，而褒姒充當了這一角色。周幽王的“烽火戲諸侯”之舉最終失信於諸侯，結果引來了犬戎部落的大規模進攻。

公元前771年，犬戎攻破鎬京，殺周幽王，曾經無比繁盛的西周就此滅亡。