明朝，中國歷史上最後一個漢人王朝，也是歷史上開國皇帝中出身最低的朱元璋建立的王朝。享國近三百年，也是繼唐朝以後持續時間第二長的大一統王朝。由於特殊的出身，朱元璋也為後世開創了許多特殊的制度，比如特務政治，比如建立三司，實行政務，軍事、監察三權分立相互制約。不過最讓人熟知的卻是廢除丞相制度和清洗功臣。朱元璋在位時有四大案，分別為：胡惟庸案、空印案、郭桓案、藍玉案。空印案和郭桓案是針對貪官汙吏的鎮壓，屬於經濟案件一類，但是胡惟庸案和藍玉案就是朱元璋屠戮開國功臣的政治事件。

空印案的開始

所謂的空印就是在空白簿冊文書上加蓋官印，類似於現在空白介紹信，到使用之時再填寫有關內容。其實，這種現象跟明朝建國初期制度不健全有一定的關係。當時，官場上各種作弊現象十分嚴重，並沒有相關法律條文、制度予以約束，有的已經成為官員們處理日常事務的潛規則。據記載，當時作弊最通常的手法是滯文，就是以各種藉口拖延審批，以圖從中取利。另一項比較嚴重問題就是普遍偽造公文。明朝規定，每年各地布政使、司與府州縣都要派人到戶部報告地方錢糧、軍需支用、賦稅收入等財政賬目，而地方賬目必須跟戶部稽核後完全相符，這一年的地方財政計劃才能完成。如果對不上，即使只是一個數字，賬目就必須重新填造，更讓人為難的是所有重修賬冊必須要蓋上原衙門的印章才算有效。這個規定放到現在看來似乎不難執行，但在當時交通條件下可就有些難了。不僅如此，戶部官員也利用這種方法，在每年收集地方財政收支之機勾結地方官吏，透過虛報支出數額，損公肥私。

基本情況就是這樣，為了避免修改數字蓋印再來回這麼折騰，各級官員們為了省事，就帶上事先預備好的蓋過官印的空白文冊就到戶部前去對賬了，一旦有誤就可以在南京就地修改了，免去來回的舟車之苦。顯然，帶空印文冊已經成為當時公開的秘密了，滿朝文武眾人皆知，但除了一個人例外，那就是朱元璋。

洪武九年（1376年），朱元璋突然發現了這個所謂的秘密，就在自己眼皮底下，官員們竟然敢搞這些名堂！他震怒了，認為自己成了冤大頭，這是極其嚴重的欺詐行為，是上下各級官員共同作弊，與他整飭吏治的要求是背道而馳，其中必有腐敗，於是，他派遣官員專門對此事進行調查。

按說只要一調查，這個問題是不難解釋的，即使是他派出去調查的官員也很清楚事情的來龍去脈，但是就是沒有人敢去說開。按照明朝當時的律例規定，其實並無“空印”一罪，於是朱元璋下令“凡主印者論死，佐貳以下榜一百，戍遠邊”。就這樣他把當時各級衙門主印正、副官員一併處理，受牽連者甚眾。

期間，一位叫鄭士利的生員對此上書更是激怒了他。原來鄭士利的兄長鄭士元曾受牽連，後來出獄後，鄭士利想為留在獄裡的那些死囚申辯，就寫了一封很長的信給朱元璋。意思主要是說：皇帝您主要是擔心奸吏把空印文冊移作他用，危害百姓而已。其實先蓋章而後再填寫內容，這也是權宜之計，由來已久了，不值得這樣深究罪責。況且，大明立國至今也沒立法告訴大家這是犯法啊，如果說有規定那就是明知故犯。大家都知道空印的事情，但不知道有這種罪名。現在一旦去殺掉他們，怎麼能讓被殺的人口服心服呢？朝廷培養一個官員不易，動不動就殺掉，我也為您感到可惜。

鄭士利的信既恭維了朱元璋肅貪為民的舉措。同時，也指出了朱元璋不依法辦事的問題所在。最終，他與兄長鄭士元都被罰到了江浦服勞役。

此時的朱元璋，似乎與整個官僚機構為敵，不把整個官員隊伍清洗一遍，難解其恨。由此可見，此時的“空印案”的處理，已經遠遠超出其肅貪的本意了，用刑重而濫， 誅戮太多。“空印案”到底殺了多少人，學界觀點不一，有說數萬人之多，有說數百人。

當時，濟寧知府方克勤是此案的涉及者，曾於洪武四年（1371年）擔任山東濟寧知府，墾田興學，頗有政聲，朱元璋對其曾有嘉獎，結果被朱元璋不由分說地殺死。根據他的兒子方孝孺（1357—1402，後因反對朱棣篡位被誅十族）的《先府君行狀》記載，方克勤“（洪武）八年……得罪，謫口浦，終歲將釋歸，會印章事起，吏又汙及，九年十二月二十四日遂卒於京師。”原來，方克勤任上曾被小吏程貢所誣告，後來被貶到廣東江浦作苦工，在年底差不多即將釋放回來之時，卻又因“空印案”受到了牽連，結果在洪武九年（1376年）被處死。

空印案的結束與影響

朱元璋對空印案的處理，雖然將問題擴大化，冤枉了很多人，但在當時確實震懾了官僚隊伍，讓大小官員如履寒冰，不敢輕易造次。

洪武十四年（1381年），朱元璋在全國推行黃冊制度，以此用來管理戶口、徵調賦稅搖役，並派監察御史對黃冊實行審計，此制度一直延續至明末。

洪武十八年（1385年）， 明太祖朱元璋親自編撰了一部彙集刑法案件的書《大誥》，是一部嚴刑懲治吏民的特別刑法，也是明初推行重典政策的產物。由於過於嚴酷，在朱元璋死後，後世不再採用，就失去了法律效力。