陪葬制度聲源於人類矇昧時期，古人認為人死後肉體雖往，但精神長存，因此在此生之外，還想象出一個死後的世界。因此古埃及法老王為自己建造宏偉壯觀的金字塔，用於死後繼續享樂之用。而我國古代也是如此。

孔子讓，侍死如生，因此古代帝王往往也給自己建造了壯觀的陵墓和豐富的隨葬品，用來保證他們在另一個世界，依然能享受到帝王的優待，自然嬪妃陪葬也是難免的。

可以說，大部數嬪妃都是不願意陪葬的，即使活著並不美好，又有什麼比死亡還糟糕呢？然而明清之後，嬪妃殉葬陡然又上了一個高峰。朱元璋是始作俑者。據史料記載，他死後有近四十人為其殉葬，之後直到景帝，這種惡習都沒有停止。

這些嬪妃們往往都是沒有生育過年年輕女性，因為明代選妃往往取自民間，所以她們也沒有一個可以依靠的母族來保護自己，所以皇帝一死，就被迫自盡。

方法一般是上吊窒息，但是也有不願自殺的，往往太監就會下手死她們，有的掙扎得太狠，就會被人按住強行灌下毒藥。

而且嬪妃們無論在自然死亡還是殉葬，她們的七竅和下身都要被用玉石堵住。有的嬪妃在死時最後一次來了月經，結果下身的玉石就被血沁色，成了傳說中的血玉。這就是陪葬嬪妃雙腿分開的原因，因為她們的屍體做過處理，身下有一些陪葬品。

這些嬪妃還是有品級的宮人，這些死法痛苦還稍稍減輕了些，其他殉葬的宮女更加可憐，有的人直接被活埋窒息而死，這些女子都是無品級的宮人，她們掙扎中斷了氣，因此還保留著臨死前痛苦反抗的姿態。