要選中國史上反腐倡廉最狠的皇帝，非明朝朱元璋莫屬，他制定頒佈了堪稱史上最嚴酷的《大明律》，並在全國掀起轟轟烈烈的“肅貪”運動，予頭直指中央到地方的各級貪官汙吏。首先，朱元璋對貪汙六十兩銀子以上的官員格殺勿論。朱元璋認為對貪官處以斬首，甚至挑筋、斷指、斷手、削膝蓋等酷刑都太便宜他們了，為此還發明“剝皮揎草”的殘酷刑法處置貪官。“殺盡貪官”的運動貫穿於他31年帝王生涯，但可悲的是，貪官現象終未根除。

更多的皇帝並不反感臣子貪汙腐敗，甚至為了控制臣子，還故意縱容臣子腐敗。清朝康熙說，揪住你的辮子，頭上老有一把劍懸著，你只有老老實實夾緊尾巴，俯首帖耳。乾隆深知和珅貪汙，但他也明白，和珅劍財只是單純金錢慾望，並未形成與皇權相抗衡力量；相反，和珅自知罪惡深重，只能以對乾隆的絕對忠心來換取生命的安全，君臣之間達到了微妙平衡，各取所需，互利雙贏。有的時候，乾隆甚至還處處維護和珅，放任其貪汙腐敗。

嘉慶四年（1799）正月初三，乾隆駕崩。嘉慶立刻判處和珅死刑 。初四日宣佈撤銷他軍機大臣、九門提督的職務，並將和坤與其黨羽福長安軟禁；初五日頒佈徵求朝政意見的詔書，實際是鼓動臣下彈劾和珅；初八日拘捕和珅並進行審訊；十五日公佈他的二十條罪狀，三天後下達賜死的詔書。速度之快，令人咋舌。

實際上，嘉慶扳倒和珅主要還是為了鞏固皇權，因為和珅權傾朝野，有一大幫黨羽，乾隆時期皇帝還能駕馭得了他，像嘉慶這種年輕皇帝上臺，根基不穩，資歷和威望也遠遠不及乾隆，可能就很難駕馭和珅，所以必須儘快除掉他。