公元1776年，也就是大清乾隆四十一年，乾隆皇帝提出編撰一本《欽定國史貳臣表傳》，即《貳臣傳》。

【一】歷史背景

經歷了康熙，雍正父子兩朝的勵精圖治，皇權交到乾隆的手上的時候，大清朝是國泰民安，一片祥和。乾隆時期，大清的政權已經建立了百餘年，建國之初的動盪已經消除，其統治已經非常穩固。為了進一步鞏固統治，緩和民族矛盾，瓦解民族意識，實現思想統一，在大力表彰明清時期，因抗清而遇難的明朝官員的同時，又下令編撰了《貳臣傳》。何為貳臣？貳，兩屬也，貳臣，即一僕二主，先後在不同朝代做官的人，這是一個明顯帶有貶義的詞彙。

貳臣傳

【二】乾隆的政治目的

乾隆四十一年年底，在詔令國史館修編《貳臣傳》時，乾隆皇帝已經明白無誤的把對大清有赫赫戰功的洪承疇、祖大壽、馮銓等一批人打入另冊，其意在於“崇獎忠貞”，“風勵臣節”

據清史稿記載：

因思我朝開創之初，明末諸臣望風歸附。如洪承疇以經略表師，俘擒投順；祖大壽以鎮將懼禍，帶城來投。及定鼎時，若馮銓、王鐸、宋權、金之俊、黨崇雅等，在明俱曾躋顯鐵，入本朝仍忝為閣臣。至若天戈所指，解甲乞降，如左夢庚、田雄等，不可勝數。蓋開創大一統之規模，自不得不加之錄用，以靖人心，以明順逆。

范文程

今事後憑情而論，若而人者皆以勝國臣僚，乃遭際時艱，不能為其主臨危受命，輒復畏死幸生，忝顏降附，豈得復謂之完人！即或稍有片長足錄，其瑕疵自不能掩。若即降復叛之李建泰，金聲桓，及降附後潛肆詆譭之錢謙益輩，尤反側僉邪，更不是比於人類矣。

朕思此等大節有虧之人，不能念其建有勳績，諒於生前；亦不能因其尚有後人，原於既死。今為準情酌理，自應於國史內另立《貳臣傳》一門，將諸臣仕明及仕本朝名事蹟，據實直書，使不能纖微隱飾，即所謂雖孝子慈孫百世不能改者……此實乃朕大中至正之心，為萬世臣子植綱常！

兩年後，即乾隆四十三年二月，乾隆皇帝又頒發諭旨曰：

著交國史館總裁，於應入《貳臣傳》諸人，詳加考核，分為甲乙二編，俾優者瑕瑜不掩，劣者斧鉞凜然。於以傳言簡編，而待天下後世之公論，庶有合於《春秋》之義焉。

乾隆皇帝

大清經過一百多年的發展，至乾隆時期，政權穩固，乾隆無需像康熙雍正那樣，極力打壓反清復明分子，也無需拉攏討好降清分子及其後裔。為了瓦解天下人的民族意識，達到緩和民族矛盾和進一步鞏固統治的目的，乾隆皇帝一方面大力表彰忠明抗清遇難的官員，另一方面，借編撰《貳臣傳》抨擊叛明降臣的同時，又宣揚了”忠君愛國”的價值觀。此時的君，是乾隆皇帝，此時的國，不是大明朝，而是大清國。

【三】吳三桂為何沒有列入《貳臣傳》

吳三桂，明朝末年山海關總兵。公元1644年初，李自成攻破北京，大明崇禎皇帝在煤山自縊身亡。吳三桂曾一度產生投降李自成的想法，後因衝冠一怒為紅顏，轉而投降清軍，並在山海關大戰中打敗李自成後放清軍入關，立下功勞，後被封為平西王。1673年，因不滿康熙撤藩，吳三桂聯合耿精忠，尚可喜，發動了叛亂，史稱“三藩之亂”。

1678年3月，在和清朝周旋了5年以後，吳三桂已是窮途末日，眼看時日無多，遂在湖南衡陽登基稱帝。但僅僅做了5個多月的皇帝后，66歲的吳三桂就一命歸天了。

說起來，吳三桂是應該列入《貳臣傳》的首選，他作為大明的重臣，先是投降清朝，後來又打著反清復明的旗號反清，可以說，吳三桂是一個徹徹底底的貳臣，但是乾隆皇帝竟然沒有把他列入其中，這又是怎麼回事呢？

在乾隆眼中，吳三桂屬於：或先經從賊，復降本朝，或已經歸順，復行叛逆，此等形同狗彘，靦顏無恥之人，並不得謂之貳臣。意思就是吳三桂不配為貳臣，而是比貳臣更惡劣的逆臣，並被編入《逆臣傳》，而且是名列榜首。最終，吳三桂就這樣被編入了《逆臣傳》裡了。

《逆臣傳》是《貳臣傳》的升級版，收錄的都是像吳三桂，耿精忠這樣降而復反之人。在乾隆眼裡，投降一次就已經算貳臣了，何況降而復反，那必定是大奸大惡之人。因此，乾隆下諭旨說：至於叛逆諸臣，如吳三桂等，也應明正罪狀，另立一門，以昭斧鉞之嚴。最終，吳三桂就這樣被編入了《逆臣傳》裡了。