公元626年的一天凌晨，秦王李世民率領親信軍兵埋伏在長安太極宮的玄武門附近，當他的大哥太子李建成和四弟齊王李元吉上朝路過這裡時，他指揮伏兵出擊，殺死了李建成和李元吉，三天以後李世民做太子，這就是歷史上有名的玄武門之變。

李世民是古代傑出的政治家，隴西狄道人。出身貴族自由受到嚴格的貴族教育，勤於習武喜讀兵書，在他18歲那年，各地反隋義軍蜂起，許多貴族擁兵自立，於是他力勸父親李淵起兵反隋。李淵起兵後，任命李世民為右領軍大都督，在山西霍縣與隋軍一戰獲勝，渡過黃河以後，李淵的軍隊已經發展到20多萬人，順利的攻克了隋都長安。李淵做了皇帝，即唐高祖，李世民任尚書令，封秦王。當時群雄並立割據，一方唐朝廷蕭平群雄的統一戰爭，主要是在李世民的指揮獲勝的，當時李世民才24歲。

從統一程序來看，唐王朝的疆域大半由李世民攻佔。

公元617年，李淵在晉陽起兵，所佔之地只有他原本管轄的山西一帶。在隋末群雄中並不突出。但是李淵的戰略眼光很準，同時也更果決。他沒有李密和楊玄感等人的猶豫，幾乎孤注一擲的選擇了進軍關中。

李淵攻佔戰略地位極其重要的關中地區之後，李唐集團勢力最大範圍時控制了今天陝西、山西和巴蜀一帶。但是當時西北仍有薛舉和薛仁杲父子，而且由李元吉看守的老巢晉陽又被劉武周等人奪走，潼關以東的中原地區還有王世充和竇建德。

而李世民就是在這個時候開始出任唐軍主將，肩負起為李唐王朝掃平群雄開疆拓土的重任。原本李世民的主要目標是東出潼關爭奪中原，但是唐軍其他將領在與薛舉、劉武周、宋金剛等人的作戰都敗下陣來，無奈李世民只好先消滅李唐集團的後顧之憂，出兵擊潰強敵薛舉父子和劉武周。到公元619年，李世民擊敗劉武周基本消除了西北甘隴和河東晉陽一帶的敵人，將李唐集團的勢力範圍擴大到了西起隴西、南接巴蜀、東到潼關，北達河東。此時在中國北方只有佔據河北和河南的竇建德和王世充兩人，於是李世民又開始了東出潼關逐鹿中原。而在洛陽一帶擊潰王世充和竇建德的聯軍，幾乎一舉解決了北方問題。某種意義上李世民幾乎以一己之力幫助李唐王朝統一了北方，從此再無人可以抗衡李唐集團。

同年，唐朝趙郡王李孝恭、廬江郡王李瑗、將軍李靖等率兵進攻割據江陵、巴蜀、湖南一帶的蕭銑。而之後的杜伏威和輔公佑等人都是紛紛歸降，雖然也有所反覆，但也根本不是唐軍的對手，總體而言已不是合格的對手了。

武門之變的當年，唐高祖稱太上皇，李世民繼皇帝位，史稱唐太宗。李世民在治理國家時吸取了隋朝速亡的教訓，認識到人民是國家的根本，他說水能載舟，亦能覆舟。因此，他採取了許多措施，減輕人民負擔，迅速恢復和發展農業生產，安定人民生活，他知人善任，能夠虛心聽取不同的意見，諫議大夫魏徵曾多次當命批評他的過失，又是弄得他下不來臺，但是他往往能夠聞過則喜，擇善而從。魏徵死後，李世民感嘆自己失去了一面鏡子。

貞觀四年，李世民擊敗東突厥後，被少數民族共尊為“天可汗”。貞觀數年，將文成公主嫁給吐蕃王松贊干布，促進了藏族經濟文化的發展，加強了漢藏兩族的親密友誼；他在位期間改革國家的政治經濟制度，繁榮文化開拓邊疆。在很短的時間內使唐朝出現了國富民兵強的治世。因為他在位的年號為貞觀，所以史書上又稱貞觀之治。但他晚年因連續用兵，營建宮室，加深了階級矛盾。