馬超字孟起，右扶風茂陵人，漢末三國時的著名戰將。至今民間仍流傳有“三國戰將數馬超”的說法。馬超是東漢初年伏波將軍馬援的後裔，但從馬超的祖父輩起，家道便開始衰落。馬超的父親馬騰早年因生活貧困，流落涼州，靠賣柴禾養家餬口，漢靈帝中平元年，窮途落魄的馬騰應募從軍，參與鎮壓王國領導的涼州漢、氏、羌各族人民起義，因功由軍司馬升遷為徵西將軍，率軍屯駐關中哪縣。這時馬超已是一個十幾歲的英俊少年了。他生性不喜經書，終日穌習武藝，希圖將來馳騁疆場，殺敵立功。

在黃巾起義的沉重打擊下，東漢政府的統治土崩瓦解，名存實亡，一些地主強和州郡官吏乘機紛紛起兵，或擁境自保，獨霸一方，或擴充勢力，宰割天下，出現了軍閥割據的混戰局面。漢獻帝興平元年，馬騰、馬超父子也起兵服縣，暗中聯絡朝延中的官員，企圖裡應外合攻佔長安，誅殺把持朝政的權奸李催、郭祀等人，控制整個關中。但由於謀事不密和眾寡不敵而遭失敗，馬騰只得同馬超退到涼州，重整旗鼓：伺機再舉兵東進。漢獻帝建安元年，傑出的政治家曹操迎接在軍閥混戰中四處流亡的漢獻帝到許都，取得了“挾天子以令諸侯”的政治優勢。馬超父子受曹操的招撫，率軍還屯槐裡，重新在關中站穩了腳跟。

建安七年，曹操兵進河東郡，討伐與南匈奴單于勾結的郭援、高幹等人。馬超率領部下一萬多人前往助戰。當兩軍相遇時，馬超首先躍馬挺槍殺入敵陣，左衝右突，勇不可擋。在混戰中他被一支冷箭射中腳腕，鮮血染紅了馬蟹，但他毫不在乎，仍然威風抖擻，大戰不歇。部下將士和曹軍兵士見馬超如此英勇，也莫不以一當十，奮力衝殺。敵軍抵擋不住，大敗潰逃，郭援被馬超部將龐德斬殺，高幹和南匈奴單于投降，河東郡遂被曹操收復。經此一戰，馬超威名大振，遠近憚之。建安十三年初，曹操心忌馬超驍勇難制，便使用了一條很毒辣的計策，以朝廷的名義下詔委任馬超為前將軍，繼續屯紮在槐裡；又任命馬騰為有職無權的衛尉，攜帶家眷前往鄴城，作為人質來牽制馬超在關中的行動。

馬超雖然怨恨曹操用心刻毒，但苦於自己勢小力弱，羽翼未豐，只得和父親兄弟灑淚告別。赤壁大戰後，三國鼎立的局面基本形成，曹操見統一全國暫時無望，轉而集中力量經營黃河以西地區。他首先採取了假途滅虢的策略，以討伐漢中的張魯為名，派遣司隸校尉鍾舔和大將夏侯淵率軍由洛陽西進關中，想出其不意地消滅馬超。馬超識破了這一陰謀，於是聯合韓遂、侯選、程銀、楊秋等十部關中地方力量，組成關中聯軍，於建安十六年夏天起兵反曹。為了阻擋曹軍渡河西進，馬超部署兵力十萬，沿黃河西岸建立了一道防線，自己和韓遂等將領率主力鎮守關中的東大門——潼關。曹操得知馬超等人舉兵反抗，於是親自指揮大軍，於這一年八月殺到潼關。曹操下令大軍從潼關北面渡河，自己只率領數千人馬斷後，與馬超在關前對陣交鋒。

勇冠三軍的馬超一馬當先衝入敵陣，直奔曹操馬前，部下將士一萬多人也向前衝殺。曹兵早就聽說馬超英雄了得，又見敵兵眾多，不敢戀戰，拼命保護曹操向後撤退。馬超下令開弓放箭，射殺正在渡河的曹軍，曹軍陣勢頓時大亂，被亂箭射死和掉到水裡淹死的不計其數，曹操只好掉轉船頭，退回黃河東岸。曹操潼關渡河受挫，便引軍北上，準備再由蒲版強渡黃河。馬超深知蒲醫渡口防守薄弱，很容易被敵突破，建議韓遂說：“我軍主力也應北上堵截曹軍，使其不得西渡。不出二十天，河東谷盡，曹兵無糧，必行退兵。”韓遂卻不以為然地說：“馬將軍不必過慮，曹軍要渡河就儘管讓它渡吧，不全部淹死河中才怪呢！”

馬超見自己意見不被採納，心中萬分焦急，只因孤掌難鳴，只好長嘆數聲，聽天由命了。不久，曹軍輕而易舉地從蒲阪過黃河，佔領了渭水以北地區，準備兵進渭水以南。馬超和韓遂被迫放棄了潼關，把防線撤到渭南，兩軍夾渭水相持了一個多月，互有勝負。由於關中聯軍將領各懷異心，不能團結對敵，又相繼中了曹操的埋伏和離間計，最後慘遭失敗，馬超率領殘部再次退回涼州。曹操下令把在鄴城的馬騰及全家男女老幼二百餘口全部殺害，以發洩潼關敗兵折將之恨。儘管如此，曹操已親身領略了馬超過人的膽識、高超的武藝，以及部下將士樂意為其效命致死的精神，始終覺得馬超在北方是個心腹大患，因而發出了“馬兒不死，吾無葬地矣”的感嘆。

馬超到涼州後，懷著對曹操殺父滅族的深仇，重新組織起一支幾萬人的武裝，佔據涼州，橫行隴西，實力復振。建安十八年，由於他一時疏忽大意，為原涼州參軍楊阜等人用詐降計擊敗，被迫放棄隴西，南投漢中的張魯。不久馬超見張魯為人怯懦，不能共謀大事，身邊一些人又屢進讒言加害於他，便產生了舍張魯而他去的念頭。建安十九年，佔據荊州的劉備兵進益州，圍益州牧劉璋於成都，遠近大震。馬超早聞劉備有志於統一天下，總攬英雄，思賢若渴，於是率領舊部秘密離開漢中，南下益州，投奔劉備。劉備聽說馬超來投，不禁欣喜地對部將說：“馬孟起一來，咱們奪取益州就易如反掌了！”馬上派人遠道迎接馬超到益州城下。

城中劉璋守軍在劉備的猛烈攻擊下早就有點支援不住了，現在又見威震北方的馬超前來助戰，軍心頓時渙散，劉璋見大勢已去，只得開城投降。劉備進入成都後，封馬超為平西將軍，前都亭侯。建安二十四年，劉備自稱漢中王，馬超晉位左將軍，名列關羽、張飛之後，趙雲、黃忠之前，深得劉備的器重。兩年之後，劉備正式稱帝，改元章武，建立了蜀漢政權，馬超加封為票騎將軍、靜鄉侯，領涼州牧。章武二年，馬超因病亡改，年僅四十六歲。

馬超從少年時代起就投身於軍旅之中，鐵騎雄風，馳騁疆場大半生，他起初虎踞關中，東拒曹操；繼而西取涼州，橫行隴右；最後歸順劉備，成為蜀漢的“五虎上將”之一，在漢末至三國曆史上留下了獨特的足跡，是廣大人民所熟悉和喜愛的三國人物之一。因此，關於他的一些故事，如在潼關殺得曹操割須棄袍，在萌關夜戰張飛等，長期以來在民間廣為傳頌，至今不衰。