和珅生於乾隆十五年，是滿洲正紅旗人，父親常保曾任福建副都統，童年時受過私塾教育，少年時進入鹹安宮官學；接受了系統的儒學經典和滿、漢、蒙古文字教育，他天資聰穎、勤奮努力、成績突出；因而得到老師吳省蘭等人的器重……

乾隆三十四年，20歲時和珅承襲了三等輕車都尉的爵位職務，第二年他參加了順天府科舉鄉試；但並沒有考中舉人，沒有功名的和珅後來卻多次成為科舉的最高一級考試殿試的讀卷官。乾隆三十七年十一月，23歲的和珅被任命為三等侍衛；相當於正五品，這個差事給和珅經常接近乾隆提供了機會；是和珅人生的一個重要轉折點。

乾隆四十年閏十月，26歲的和珅被提升為乾清門侍衛，十一月再升為御前侍衛；並授正藍旗副都統，四十一年正月授戶部左侍郎，三月授軍機大臣，四月授總管內務府大臣，短短的半年和珅從一名普通的侍衛進入清王朝權力最高層，成為乾隆皇帝的親信寵臣，從此以後和珅年年加官進爵，而且分管的多是肥缺、要職。不僅如此，乾隆還將自己的小女兒和孝公主許配給和珅的兒子豐紳殷德；並於乾隆五十四年結婚。這門親事不僅在經濟上給和珅帶來了很大的利益，在政治上也帶來了不可估量的好處……從此，和珅與乾隆的關係不僅是主僕、君主的關係；而且也是姻親的關係。有了乾隆這把保護傘，他總能逢凶化吉、化險為夷……

乾隆四十六年，甘肅蘇四十三造反；進逼蘭州，和珅受命與大學士阿桂一起督軍鎮壓，前方將帥本來快要取勝，但和珅先到一步就瞎指揮，結果竟然轉勝為敗，致使總兵圖欽保被打死，和珅沒有將實情向乾彙報，反而將失敗的原因歸罪於將士們不聽從調遣……幾天後，大學士阿桂趕到現場重新部署、親自指揮、井井有條；並沒有發現有誰不聽從調遣。乾隆得知情況後；在阿桂的奏摺上批示說：“此係因和珅遲到而又飾過而發，今既到彼汝一人足矣，應即令和珅速回”。和珅回京以後，不但沒有受處分，反而又兼任了兵部尚書。

和珅之所以能獨行朝中、遊刃有餘、左右逢源的秘訣皆因：“和珅思路敏捷、辦事幹練、多才多藝”……並不像有人所說，和珅是不學無術之徒，和珅的學問很好；乾隆皇帝在平定廓爾喀十五功臣圖贊及其他詩文中；對於和珅通曉滿、漢、蒙、藏四種語言文字都給予了充分肯定，他對邊區少數民族的管理建設做出了很大貢獻。另一方面是和珅投其所好，乾隆一生喜愛作詩、書法，和珅為了迎合乾隆皇帝，在這方面下了不少工夫；並且達到了較高的水平，他的詩收在《嘉樂堂詩集》中，有不少是真實情感的流露；比較感人，和珅還經常與乾隆和詩。乾隆的書法很見功力，後來和珅寫的字酷似乾隆，可能是他刻意摹仿的，乾隆後期的有些詩匾乾脆交由和珅代筆，北京故宮重華宮內屏風上的詩文是乾隆書寫，而掛在北京故宮崇敬殿的御製詩匾；據考證是由和珅代筆的。

另外，乾隆在晚年時仗著國家繁榮昌盛，生活奢華、大興土木，他六次南巡；沿途建造了三十個行宮，在圓明園和避暑山莊仿造江南的四大名園、杭州的三潭印月等西湖十景；還有蘇州的獅子林、鎮江的金山寺、嘉興的煙雨樓等也搬進了避暑山莊，這些建設投資巨大……

不僅如此，乾隆還專門為自己建造了暢音閣、倦勤齋等娛樂場所，以及退位以後居住的寧壽宮。

乾隆80歲舉行了萬壽大典和千叟宴，這些都需要大量的銀子，面對枯竭的國庫，銀子從何而來呢？是和珅在不動用國庫帑銀的情況下，為了滿足乾隆奢華的慾望，採取多種手段聚斂錢財，他命令外省三品以上大員都要進獻，在京各部長官要捐出工資，淮南淮北的鹽商要捐銀四百萬兩，就這樣和珅很快便滿足了乾隆的需要。

和珅還創立了一種議罪銀製度，就是讓有過失的地方總督、巡撫等官員用交納罰款來代替處分，少則數千兩銀子、多則數萬兩、數十萬兩，這種議罪銀直接交到內務府，入了皇帝的私人腰包，為此和珅還專門成立了辦理此事的密記處，建立專檔；密記檔，詳細記錄當時收繳罰銀的情況，許多督撫大員都受到過這種敲詐，而他們對付的辦法就是把損失層層攤派下去，最後加倍落到了老百姓頭上。內閣學士尹壯圖曾上奏皇帝說：“如果這樣下去；所謂加強吏治、整頓官場不過是一句空話，商人、老百姓都叫苦不迭”，結果這話惹惱了乾隆，尹壯圖差點為此丟了性命，從此沒有人敢再提。

和珅多方搜刮勒索，使得原來入不敷出需要戶部補貼的內務府；不用幾年的時間就扭虧為盈，反而還能為其他部門提供資金，乾隆的腰包被塞得鼓鼓的，能夠隨意享樂，十分高興，對和珅也就更加依賴了……和珅不僅在自己分管的崇文門稅關勒索商人和官員士子，而且透過各種方法搜刮大量銀兩與珍寶，和珅在填滿皇帝腰包的同時，也往自己懷裡裝銀子，凡是外省進貢皇上的禮物都要經過和珅這一關，以致於他所藏的珍珠手串比皇宮的還多還大……

和珅一方面依靠乾隆，掌握著朝中的大權，同時利用手中的大權拉幫結派、培植親信，不斷擴大自己的勢力，把自己的兄弟、老師、同學、親戚都安插到朝廷各個要害部門，形成了內而公卿、外而藩閫、多出其門的政治局面。和珅對那些不聽他指揮的正直大臣，他便不擇手段的排擠、壓制和打擊，和珅對付同僚的手段非常高明，討好皇上更是與眾不同，有些事情別人想不到的、做不到的，而和珅能想到、到做到……

和珅雖深諳官場之道，但他的所作所為並不是不露痕跡，總有一些人彈劾他……御史曹錫寶想先參劾和珅的家人劉全，從中開啟缺口，但曹錫寶做事不慎將奏摺稿子拿給他的老鄉吳省欽過目，沒想到吳省欽是和珅的老師；也是他的親信，吳省欽連夜派人趕赴熱河向和珅告密，和珅知道後在乾隆面前吹了風，時隔一個月曹錫寶因此事被革職留用。曹錫寶、尹壯圖等人沒有搬動和珅，反而使和珅有所警惕，他規定日後所有呈送皇上的奏章都必須同時備送一份副本給軍機處，他還進一步規定以後御史這個位置空出時，只能用六十歲以上的老臣擔任，和珅用權力幾乎把所有通向皇帝的渠道都堵死了，這樣和珅以為可以高枕無憂了……

嘉慶元年，乾隆皇帝舉行禪位大典，把皇位傳給他的第十五子嘉親王永琰，自己當起了太上皇。乾隆並沒有因此放棄權利，凡是遇上國家大事、重要人事任免他都要親自過問，乾隆做了四年太上皇，嘉慶皇帝經常請示彙報，此時的和珅仍然受寵。由於形勢發生了變化，和珅一方面要防止嘉慶皇帝日後對他採取處罰，同時他一方面要討好嘉慶皇帝，又要限制嘉慶皇帝的權勢……

和珅先是竭盡全力限制嘉慶皇帝培植、任用自己的親信。嘉慶即位時，他的老師朱珪向朝廷上了一封表示慶賀的奏章，和珅得知後便跑到乾隆面前告了朱珪一狀，乾隆未予理睬。嘉慶元年八月，乾隆準備召朱珪回京；升任大學士，嘉慶寫詩向老師表示祝賀，和珅又拿著嘉慶尚未寫完的詩稿到乾隆那裡告狀；並聲稱嘉慶皇帝籠絡人心；把太上皇對朱珪的恩德算到自己頭上。這一次乾隆生氣了，他便問軍機大臣董誥；嘉慶這一舉動是為何？董誥跪下勸諫乾隆說：“聖主無過言，乾隆才作罷”。不久後，和珅找了藉口鼓動乾隆將朱珪從兩廣總督降為安徽巡撫。

和珅將他的老師吳省蘭派到嘉慶身邊，名義上是幫助整理詩稿；實際上是監視嘉慶的言行。嘉慶二年，領班軍機大臣阿桂病故；和珅順理成章的成為領班軍機大臣，此時大學士王傑因看不慣和珅而告病退休，董誥因要為母親守孝也回了老家。在軍機處和珅可以呼風喚雨，此時的乾隆已年老力衰、記憶力下降，和珅成了乾隆的代言人，他的專橫比往日更甚……

嘉慶四年正月初三，89歲的乾隆壽終正寢，和珅的靠山頃倒下了，嘉慶皇帝並沒有馬上對和珅動手……當天，嘉慶一方面任命和珅與睿親王等一起總理喪儀大事；另一方面嘉慶立即傳旨召他的老師朱珪迅速回京……正月初四，嘉慶又專門發了一道上諭譴責在四川前方鎮壓白蓮教起義的將帥；只知道玩弄把戲、冒功請賞，就在當天嘉慶解除了對這件事負主要責任的和珅與福長安的軍機處大臣職務；命他們晝夜在大內守靈、不許出入；隔斷了他們與外界的聯絡……正月初五，王年孫、廣興等官員紛紛上書彈劾和珅弄權舞弊、犯下大罪……正月初六，嘉慶進行了一系列的人事調整……正月初八，嘉慶命令即刻起所有上奏的檔案都要直接送給他；並向他彙報，軍機處不得再抄錄副本，同時指出各部院大臣也不得將上奏的內容事先告訴軍機大臣……正月初九，在公佈乾隆遺詔的同時嘉慶宣佈革除和珅、福長安的職務，交由刑部關進監獄，命儀親王永璇、成親王永瑆等負責查抄和珅家產並會同審訊……正月初十，嘉慶御批；實力查辦以副委任……正月十一日，在初步查抄、審訊後，嘉慶宣佈了和珅的二十大罪狀，主要有欺騙皇帝、扣押軍情報告、任用私人親信、違反清朝的制度、貪汙聚斂錢財等，並通報各省督撫、討論定罪……

正月十五日，直隸總督胡季堂在奏摺中指責和珅目無君上、蠹國病民、貪黷放蕩；請求將和珅押赴刑場凌遲處死。嘉慶立即批示；在京的三品以上官員討論這個意見，若有不同意見也可自行向皇帝上奏。正月十八日，在京的文武大臣奏請嘉慶皇帝將和珅凌遲處，將同案的福長安斬首。嘉慶表示：和珅罪有應得，何等處置都不過分，但考慮到他曾任領班軍機大臣，為了國家顏面，免了他去大街上受刑，恩賜他自我了斷……在這期間嘉慶聲稱和珅得罪的是先皇乾隆，所以在大喪期間處置這位先皇的寵臣就更加順理成章了。

和珅生前搜刮了不少財富，他長期把持崇文門稅關、索賄受賄，大量兼併土地；在京城近郊各縣開設當鋪銀號、放高利貸，不但在房山一帶開設煤窯，甚至搞運輸等各種經營，大量銀子源源進入他的私囊……大量的財富使和珅過著帝王般奢華的生活，他在承德麗正門外、北京北長街會計衚衕等處都建有住所，和珅在北京什剎海畔建造起豪華宅第——-恭王府，府內甚至仿乾隆皇帝的寧壽宮，建起楠木房；成為錫晉齋，仿皇帝建制修建的還有垂花門和皇宮用的宮燈等等……和珅還在北京海淀建有宏大秀美的淑春園；現今是著名學府北京大學的一部分；叫做未名湖，其中的石舫也是仿皇帝建制修建的。

和珅還在河北薊州修建了巨大的墳墓，規格甚至超過了親王，民間稱之為“和陵”，當年和珅被抄家時，墳墓已經被平毀，如今那裡已經變成一座大水庫。

從和珅仿皇帝建制修建的錫晉齋、石舫、垂花門、宮燈、超規模的陵墓等等，可以看出和珅不光是貪戀錢財，權欲也大到了相當驚人的地步；這才是他招致殺身之禍的主要原因。嘉慶四年正月二日，嘉慶在張誠基奏摺上批示：“朕若不除和珅，天下人只知有和珅，不知有朕……”

嘉慶對和珅的功績、才能仍然是肯定的。嘉慶十九年，國史館將編寫好的《和珅列傳》送給嘉慶過目，他見記載極其簡單、寥寥幾頁，只記錄了和珅的官階履歷，很不滿意。他批示道：和珅並非一無是處，他精明敏捷，任職三十年間做了很多事……只是和珅貪鄙性成、怙勢營私、貪婪專權；不得不加以重罰，並說數百年以後人們還要根據這些列傳來考證一個人的生平，功罪不明怎麼判斷他的奸賢，國史列傳不可編得太過簡單。為此嘉慶還下令，重新編撰，將編寫這段史實的官員分別給予處分。