“上品無寒門，下品無士族”是指在推薦的人才中上品中沒有寒門子弟，而下品中沒有門閱士族的勢力。這與魏晉南北朝時期的九品中正制有關，是中國古代一種選拔和任用官吏的制度。

公元220年，曹丕稱帝后，正式在各州郡設立“中正”官，負責察訪本州郡計程車人。郡置中正，州置“大中正”。大小“中正”又各有屬員，叫“訪問”。經過“中正”品評，將士人分別定為上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下，稱為“九品”。這種以“中正”為中心論品定級，選拔任用官吏的制度便是“九品中正制”。

九品中正制選拔人才，主要考察品狀。所謂品就是祖先做過什麼大官，有幾代人做過官，家世如何。狀就是品德，但往往並不受重視。中正官在透過調查和訪問後，註明個人的品狀如何，然後向當時主管官員選拔的吏部推薦。品級則完全由世家大族來確定，於是就出現了品狀不一的情況。有的品德評語很好，但由於出身寒微，只能定在下品。

九品中正製為世家大族長期操縱政權提供了制度保證，門閥制度得以迅速發展。由於“中正”一職有向朝廷推薦官員的權力，所以地位顯赫，一般都是由官居高位的著姓大族把持。他們壟斷了評定人物的大權，當然不會真正按才能選官，而只會單純以家世名望高低來決定取捨。

九品中正制雖然給了一些庶族做官的機會，但其弊端是顯而易見的。首先，它重家世，輕才德，把真正的賢才排斥在外，而紈絝子弟卻高居官位。《晉論》言：崔、盧、王、謝幾大士族子弟，胎毛未褪，就已身為列侯，有的尚在襁褓之中，頭頂已戴上了烏紗。所謂“上品無寒門，下品無士族”正是這種情況的真實寫照。這種狀況造成了政治上的腐敗。東晉南北朝時，國家權力由王、謝、桓等幾大家族輪流執掌，士族門閥制度與當時國家的任官制度完全結合在一起。

其次，望族高門計程車人品第雖高，但才能品德卻一般。他們擔任中正官後，往往徇私舞弊，貪贓納賄。即使是不貪贓枉法，他們品評人物也完全憑個人好惡，正直清廉之士難有作為。作為被品評計程車人，由於取得上品就可以做大官，不僅本人可獲得政治和經濟方面的特權，而且子孫後代的仕途也就有了保障。於是一些士族不顧道德廉恥而大肆賄賂中正官，製造假家譜，採取種種卑鄙無恥手段極力鑽營奔走，這一度造成當時官場的黑暗。

九品中正制從曹魏時建立，由於政治鬥爭和農民起義的打擊，士族門閥制度走向衰落，以此為政治基礎的九品中正選任制度也開始動搖，走向末日。隋朝建立後，廢除了九品中正之法，開始實行科舉制。

摘自——《趣味文化知識大全》