一般來說，鐵器時代是考古學上繼青銅時代之後的一個人類社會發展時代，其標誌是人類能運用很複雜的金屬加工來生產鐵器。不過在人類進入鐵器時代之前，人類就已發現鐵，並且開啟了利用鐵的歷史。

人類最初遇到的鐵，是隕石中的鐵。據記載，早在1。9萬年前，中國周口店“山頂洞人”利用赤鐵礦粉做天然的赭紅色顏料，或隨葬撒在屍體周圍。到新石器時代，人們製作的赭紅色彩陶的原料就是赤鐵礦。

要說最早使用鐵器的，是古埃及和蘇美爾人。在公元前4000年，鐵器被極少量的使用。到公元前3000年至公元前2000年，小亞細亞和美索不達米亞平原地區出現了更多的鐵。而在中國，也出土了公元前14世紀商朝的五件鐵刃銅鉞。不過此時利用的鐵礦大多仍是從隕石中得到的，中國古人也將鐵稱為“天石”，並且，此時的鐵器仍然屬於比黃金更昂貴的金屬，更多用於禮儀，青銅器仍然是主要的生產工具。

那麼鐵何時大規模生產並被人類運用，人類開始進入鐵器時代呢？

目前世界上出土的最古老冶煉鐵器是安納托利亞高原北部赫梯先民墓葬中出土的銅柄鐵刃匕首，大約在公元前2500年。直到公元前1400年，赫梯帝國真正進入鐵器時代。

公元前1200年，由於腓尼基人的入侵，冶鐵技術得以在中東和北非的古文明地區廣泛傳播，也因此，造就了公元前8世紀的亞述帝國和公元前6世紀的波斯帝國。

古希臘地區也在此時接收到冶鐵技術，並由古希臘作為跳板，冶鐵技術傳入地中海的羅馬、西歐、中歐、東歐、英倫群島等歐洲腹地和更遠地區。

在非洲，公元前1323年，一把鐵製匕首與黃金劍陪葬埃及法老圖特卡蒙。而在今天東非蘇丹喀土穆附近，公元前6至5世紀是主要冶鐵的區域。西非諾克族是最早掌握冶鐵技術的民族，約公元前500年-公元200年。在此後，鐵及銅的冶練技術不斷向非洲內陸散播，直至在公元200年抵達非洲最南端好望角為止。

在亞洲，南亞次大陸大約在公元前16世紀出現冶鐵技術，但是進入印度鐵器時代則是13世紀的事情了。公元前1000年，印度的制鐵技術有顯著的進展。到公元前4世紀-3世紀，印度南部已生產高品質的鐵，也就是後來的碳鋼。

在東亞，甘肅省臨潭縣磨溝寺窪文化墓葬中出土了兩塊冶煉所得鐵條證明，中國在商朝中期就已掌握冶鐵技術。不過，公元前2世紀左右，雖然楚、燕等地區的軍隊也曾擁有過裝備鐵製武器為主的軍隊，但此時的武器仍然以青銅為主。與軍事相比，在農業生產中，鐵器已廣泛使用。戰國中期以後，出土的鐵器遍及當時的七國地區，應用到社會生產和生活的各個方面，在農業、手工業部門中並已佔居主要地位。一直到東漢時期，鐵器最終取代了青銅器。

朝鮮半島的鐵器時代則在公元前4世紀開始，韓國南部的農夫在公元前1世紀開始使用鐵製農具，而鐵錠是當時重要的一項陪葬專案，表示死者的財富及聲望。日本的冶鐵技術由朝鮮半島傳入，大約在日本的彌生時代後期，大約公元前300 年到300 年。

其實對於某個地區進入鐵器時代的時間點很難判斷精確，不過可以確定的是，鐵器時代與之前時代的區別仍是十分明顯的。美國人類學家路易斯·亨利·摩爾根在其著作《古代社會》中說，“鐵的產生是人類經驗中無與倫比的一件大事，相形之下，所有其他的發明和發現都顯得微不足道，或至少退居次要地位。”

那麼鐵究竟與此前的青銅相比，有哪些優勢和劣勢呢？何以有如此重要價值？

首先，鐵在自然界的分佈與銅、錫、金等相比，是極廣極豐富的，它是地球地殼的主要組成成分。

其次，鐵礦石還特別容易分辨，紅色的石頭一般都含鐵，且一種礦石就可以冶煉。而青銅需要銅、錫兩種礦石，在古代交通不便的情況下，青銅的鑄造就比較難得了。比如古希臘從塞普勒斯獲取銅礦，從北方獲取錫礦。羅馬帝國之所以要遠征不列顛，便源於英國豐富的錫礦。

只是由於鐵容易生鏽，天然單質狀態的鐵在地球上是找不到的，且鐵的熔點比銅高，比銅難以熔鍊，才導致鐵器起初不如青銅使用廣泛。

最後，鐵的質地比青銅要更堅硬，這改變了人類的農業和軍事。

農業上來說，鐵器的使用，令人類開墾荒草雜木較多的地方效率更高，也更便於整修和建造溝渠，方便農業人工灌溉。比如中國南方地區，地面被植被覆蓋，沒有鐵器就根本無法處理深埋於地下的植物根系，而且南方的土與北方黃土高原鬆散的黃土相比，很粘且不易翻開，也就無法進行農田開發。

在軍事方面，鐵器被製作為武器，讓戰爭的勝負不僅取決於人數、陣型。武器的差距，讓戰爭出現“降維”打擊，或是單方面的屠殺。強盛的古代帝國，無不擁有其特有、出色的武器。