從成王姬誦到兒子康王姬釗，這兩代是周朝較為強盛和統一的時代，史稱＂成康之治＂或＂成康盛世＂。之後，歷代君王為了維護其統治，一方面加重剝削，一方面加重刑罰，到了周穆王執政時期，形法已多達三千條，其中＂五刑”猶為狠毒和殘忍，如在額頭上烙字、割鼻、砍腳等。周厲王繼位後，嚴刑峻法更是有過之而無不及。

周厲王是周朝第十代君王，在位三十多年，到了末期，重用一個名叫榮夷公的奸臣。為幫主子斂得更多錢財，榮夷公出了個餿主意，將都城鎬京附近的山林川澤劃定為天子獨享的＂專利“，國人只有交納稅費才能沾上光。周代把都城稱之為國，生活在城內的稱作＂國人＂，主要由士大夫、貴族等上層人士和工商業者、擁有士地的平民所構成，屬於奴隸主階級，在城外生活的統稱為＂野人＂，屬於被壓迫的奴隸階級。周厲王這麼做，引起了統治階級內部的強烈不滿，一時間怨聲載道。大臣芮良深感焦慮，急忙向周厲王諫言：＂榮夷公擅長搜刮財物，不擇手段壓榨剝削百姓，根本不顧周朝社稷安危，不該重用這種專擅獲利之人；更不該受其教唆，壟斷山林川澤等自然資源，引起國人紛紛報怨，這樣下去，周朝遲早會走向衰敗！”可是，周厲王全然聽不進逆耳忠言，仍舊倚重榮夷公，繼續獨斷專行，採用高壓政策控制社會，對違抗者不是殺戳就是關進大牢，就連表露過不滿者也難免殺身之禍，使得整個都城籠罩在血腥恐怖之中，熟人相遇都不敢打招呼，只能瞟上一眼，這就是中國歷史上最早的＂萬馬齊喑＂現象。

大夫召公勸諫厲王道：＂不讓人說話，就像不讓河水流動一樣，十分危險，一旦潰堤，後果不堪設想！”令利至昏的周厲王，根本聽不進忠告，滿以為手持生殺予奪之權，便可為所欲為，不料導致一發不可收拾的武裝暴亂，史稱＂國人暴動＂，萬般無耐之下，只得逃之夭夭，落得個客死他鄉的下場。