公元前316年，秦國滅掉了西南地區的蜀國，疆域面積擴大了近一倍。

這天，秦昭襄王召見大臣李冰，對他說：“現在蜀郡缺人，朝廷打算派你去做太守，那裡併入秦國不久，人心不穩，需要你加倍努力！”李冰說：“我一定會竭盡所能，不辜負大王對我的信任。”

李冰深受秦昭襄王的重用，他不光是個能幹的官員，還是傑出的水利工程專家，曾經負責興建過幾個大工程，都能圓滿完成任務。

李冰到了蜀郡後，立即著手調查當地的情況。蜀郡有一個土地肥沃的大平原，叫做成都平原。李冰感到奇怪的是，這裡人煙稀少，開墾的田地也不多。

李冰帶著滿腹疑惑，去詢問當地百姓。一位老人指著貫穿平原的岷江，說：“就是因為這條害人的河，從我小時候記事起，它就年年氾濫，不光莊稼顆粒無收，連村莊都要被淹沒。大人您要是晚來幾年，恐怕這裡的人全部都搬走了。”

李冰恍然大悟，這裡本該是一片富饒的土地，卻因為河水氾濫成災，人們無法安居樂業。他暗下決心，必須治理好這條河流。

李冰先對岷江進行全面考察，不畏艱險地深入高山密林，追蹤岷江的源頭，還長途跋涉，沿江漂流，直達岷江與長江的匯合處，掌握了關於岷江的第一手資料。

在岷江的上游一帶，山高谷深，水流湍急，而到了下游的灌縣，地勢一下子變得平坦，從上游挾帶來的大量泥沙，就淤積在這一段河床裡。雨季發大水時，洪水沖決堤岸，造成水災。此外，灌縣城西南邊，有一座玉壘山，阻礙江水流到東邊的農田，導致成都平原出現東旱西澇的局面。

李冰意識到，要消除水患，就應該在平原上廣修渠道，這樣既能瀉洪，又有利於灌溉農田。然而，他不得不面臨著一個難題：開鑿巖石堅硬的玉壘山。

當時的開鑿技術極其落後，沒有炸藥，不能使用爆破的辦法，就連鐵製工具都很少，大部分是銅製和木石工具。李冰苦苦思考了一番後，決定尋求當地經驗豐富的匠人幫忙，得到了一些寶貴的建議，他總算有了一個辦法。

李冰讓民工在岩石上燒火，等到岩石的溫度變得很高時，馬上用冷水澆到上面，一熱一冷之間，岩石就發生爆裂。然後組織人員用工具順著裂縫，撬開岩石。經過兩年多時間，終於開鑿出一個水渠通道，其形狀像一個瓶口，取名為“寶瓶口”。

為了控制流入寶瓶口的水量，需要在岷江中建一個堤壩，雨季時把堤壩的閘門開啟，減少寶瓶口的水量，使農田不被水淹，旱季時關閉閘門，讓足夠多的水量透過寶瓶口，保證農田灌溉。

李冰組織民工把大石頭拋入江心，打算用這種方法堆積起一個堤壩，想不到水流太急，石頭很快就被沖走。李冰只好另想辦法，一個多月過去了，仍然沒有想出對策。

這一天，他從當地集市上經過，看到當地人在路邊販賣大竹籠，他頓時受到啟發，回去後，馬上聘請幾個竹工，讓他們編制一批長三丈、寬二尺的大竹籠，然後在裡面裝滿圓形的鵝卵石，再投入江中，大竹籠竟然屹立在湍急的河水中，紋絲不動。

這是什麼原理呢？原來裝有鵝卵石的大竹籠，重量相當於一個巨石，但是鵝卵石之間有縫隙，這大大減小水流的衝擊力，所以不會被沖走。製作大竹籠和挑揀鵝卵石，都能夠就地取材，簡單易行。

隨著一個個大竹籠堆積在岷江中間，堤壩終於建成。堤壩的形狀像魚頭的嘴部，被稱為“魚嘴”。

魚嘴迎向岷江上游，把洶湧而來的江水分成東西兩股。西股叫外江，是岷江的主幹道。東股叫內江，是支流，同時是灌溉總渠，渠首就是寶瓶口。在寶瓶口下游，李冰親自規劃和修建了許多溝渠，組成了一個縱橫交錯的扇形灌溉水網。

李冰又在魚嘴分水堰的尾部，修建了分洪用的平水槽和飛沙堰。當內江水位過高時，就開啟平水槽的水閘，讓洪水流入外江，保障農田免遭水淹。飛沙堰也不可或缺，它能夠排洩掉流入內江的泥沙，減少寶瓶口的泥沙淤積。

經過幾年的努力，都江堰終於全部建成，不僅解決了岷江氾濫成災的問題，還使三百多萬畝農田得到充足的灌溉。從此，成都平原變成了沃野千里的富庶之地，獲得“天府之國”的美稱。

李冰卻仍然不滿意，他認為，都江堰雖然建有減少泥沙淤積的設施，但是幾年下來，難以保證水渠被泥沙堵塞，而且岷江的水量季節性變化很大，必須為都江堰的長久使用做好打算。

為此，他制定了定期維修和監控的辦法。每年冬季，岷江水流較小，李冰都要組織民工，掏挖內江淤積的泥沙。清理完泥沙後，在魚嘴西側，用榪槎（這是一種用來擋水的大型三腳木架）在外江截流，使江水全部流入內江，以滿足灌溉之用。

由於李冰考慮周密，設計科學，都江堰在以後的兩千多年裡，一直髮揮著防洪、灌溉和水運等多方面的作用，堪稱水利建築的奇蹟！