明成祖朱棣起兵篡奪帝位之時，身邊一個叫三寶的宦官立下了不少戰功。朱棣即位之後，晉升他為內宮太監，對他寵信有加，還親自書寫了一個大大的“鄭”字賜給三寶為姓，從此，三寶就改叫鄭和。

鄭和下西洋船隊規模

明成祖朱棣為了提高自己的威信，派了不少使臣出使鄰國宣揚國威，但“西洋”各國一直沒有人出訪過。於是，明成祖決定派氣宇軒昂、聰明能幹的鄭和出訪西洋。

鄭和接受了明成祖的特殊使命，於明永樂三年（公元1405年）6月15日，在蘇州劉家港啟錨赴西洋。

經過三年多的艱辛航行，在永樂五年（公元1407年）9月，鄭和率領船隊成功地結束了這次遠航，滿載而歸地返回國內。明成祖興奮異常，厚賞了鄭和諸人。意猶未盡的明成祖繼而命令鄭和再次出使西洋。從永樂三年到宣德八年（公元1405至1433年），鄭和率領船隊七次下西洋，他是開啟從中國到東非航道的第一人。為發展中國與當時“西洋”各國的友好往來作出了巨大的貢獻。

鄭和七下西洋，先後訪問了亞洲和非洲的320多個國家和地區。

鄭和最遠到達的地區是紅海和非洲東海岸的伊朗、麥伽、索馬利亞的摩加迪少和肯亞等地，今天的馬六甲、印度尼西亞、爪哇、泰國、斯里蘭卡等地，依然留存著三寶城、三寶井、三寶塔等地名和古蹟，充分表明了當地人民對這位傑出的航海家與友好使者的永久懷念。