被稱為“小腳”的南方古猿化石的頭骨儲存完好，足以儲存血管的證據

一個滅絕的人類群體的著名成員，在她生命的早期經歷了艱難時期。

分析顯示，這具被稱為“小腳”的化石，牙齒上有明顯的跡象——表明她在童年時期要麼沒有食物，要麼得了重病。對化石的分析還揭示了頭骨中的血管，這有助於我們更好地瞭解人腦的進化。

“小腳”大約生活在367萬年前的南非，屬於南方古猿屬，但對她的確切種類仍存在分歧。“小腳”的大腦比現代人小得多，她死的時候已經老了；她的遺骸和狒狒的遺骸一起被發現——這表明，她死於一場戰鬥。

為了瞭解“小腳”生物學的更多細節，劍橋大學的研究人員，用X射線同步加速器掃描了這具化石的頭骨。這使得他們可以看到小到3微米的細節，而CT掃描器只有100微米。

“在牙齒中，我們可以看到一些缺陷，比如線條或凹槽，”研究人員介紹，“這意味著在某個時候，琺琅質不能正常形成——這一定發生在兒童時期，當時‘小腳’的身體還在發育。”

研究人員表示，有幾種可能的解釋。一是“小腳”的生活環境發生了改變，也許是因為氣候變化；結果，她發現自己缺少食物。但也有可能“小腳”病了，也許是因為感染。“我們不能說這是因為食物短缺，或是因為她生病，或是其他原因。”

研究小組還在頭骨和下顎的骨頭中，看到了細小的血管。這是一個“大驚喜”，化石儲存完好，讓研究人員足以看到這樣的細節。

瞭解“小腳”的血液供應，可能最終會對我們瞭解異常龐大的大腦進化有所幫助。

大腦需要接受大量的營養，而它產生的熱量必須帶走——血液，成為了重要因素。所以當我們祖先的大腦進化到更大時，血管肯定也進化了。

“下一步，我們必須設法瞭解，大腦系統的哪一部分必須先進化，其他部分才能隨之發生？”