關於明朝實際疆域的問題，靜夜史認為不能一概而論，因為首先明朝就是一個享國時間長達276年的政權，在這將近300年的時間裡，明朝的疆域變化非常大！

第一階段：指的是是明太祖朱元璋到明仁宗朱高熾時期，即1368年到1425年，疆域面積大致為900萬平方公里；

1、明朝前期：900萬平方公里疆域

明朝前期，基本是在不斷向外擴張，除了兩京一十三省，明朝在周邊區域都進行了大面積的擴張，使明朝的疆域達到一個新的高度。

不過，明朝的疆域中，除了不到400萬平方公里的兩京一十三省之外，其餘部分基本都是羈縻統治區。

明朝在東北地區的統治相比於元朝的遼陽行省弱化了很多。元朝時期，在遼陽行省保持了大量駐軍。而明朝雖然在東北地區設定了多達400多個衛所，但基本都是原來的蒙古等少數民族酋長為衛所長官，後來的努爾哈赤為建州衛指揮使。

明朝在吉林、黑龍江、外興安嶺等地區沒有駐軍。明朝只在朱棣時期由女真族宦官亦失哈9次巡視奴兒干都司，建立了永寧寺，在黑龍江河口附近建立了奴兒干都司，但因為沒有明朝駐軍，所以此地的統治為羈縻統治；

類似情況在“關西七衛”也有體現，關西七衛首領為明朝冊封的蒙古族降官，是明朝的羈縻統治區。

第二階段：指的是明宣宗朱瞻基到明思宗朱由檢時期，即1425年到1644年，疆域面積大致為350萬平方公里。

2、明朝中期以後的350萬平方公里土地

1449年，土木堡之變爆發，明朝北方元氣大傷，不得不轉入戰略防禦；幾年後的1455年，蒙古韃靼部佔據河套地區。嘉靖年間，內閣首輔夏言曾力主收復河套，但在奸臣嚴嵩的阻撓下，行動作罷。

1524年，明朝國力衰弱，關西七衛全部撤入嘉峪關以內，徹底喪失了對西北的控制。

1571年，明朝和韃靼部俺答汗達成“隆慶和議”，明蒙戰爭告一段落。此後俺答汗進入青藏，標誌著蒙古開始向青藏高原和西域擴張，對此明朝無力干涉；

1553年，葡萄牙竊據澳門，後在1887年正式成為葡萄牙殖民地；

1624年，荷蘭殖民者佔據寶島；

到嘉靖年間，明朝疆域僅僅陷於兩京一十三省，對長城以外的土地全部失去控制，疆域面積大致為350萬平方公里，一直保持到明朝末年。