我們知道，洗衣粉乃是一種化學產品，近代才發明。那麼，古代沒有洗衣粉，人們是如何洗滌衣物的呢？

事實上，古人早就發明了各種各樣的土製洗滌物品。先秦時期的《考工記》中就記載了古人發明的一種“清潔劑”——灰水。這種灰水乃是將草木灰泡水後形成。《禮記·內則》言：“冠帶垢，和灰清漱；衣裳垢，和灰清。”可見，古人洗滌衣裳冠帶，所用的就是這種草木灰浸泡的溶液。因為草木灰中含有碳酸鉀，所以能去汙。這種易於取用的洗滌劑，在古時是十分常見的。

另外，（（考工記》中還記載了一種由貝殼灰與欄木灰混成的混合洗滌劑。貝殼灰中含有氫氧化鈣，與欄木灰作用後，可以生成氫氧化鉀。用它的水溶液洗滌絲織品時，會與絲表面附著的油脂發生化學反應，生成鉀肥皂，從而能夠把絲洗得乾淨亮麗。

到魏晉時期，便出現了一些新的洗滌劑——皂角和澡豆。皂角，也叫皂莢，是豆科植物皂莢樹所結的果實。皂角中含有皂甙，它的水溶液能生成泡沫，有去汙效能。當時社會上甚至已出現售賣皂莢的店鋪，可見它作為洗滌用品頗為流行。後來，有人更進一步把去除了種子的皂莢搗爛，做成如橘子般大小的圓球，供洗衣、洗身之用，俗稱“肥皂團”。這種經過簡單加工的肥皂，攜帶起來方便，效果也更好。明代李時珍的《本草綱目》中記載了它的製作方法：“十月採莢，煮熟搗爛，和白麵及諸香作丸，澡身面去垢而膩潤勝於皂莢也。”後來人們發現了一種叫皂葉的植物，揉碎後也可以當肥皂用。

實際上，由於各地物產小同，占人使用的土製洗滌劑還不止這些。