張居正，字叔大，江陵（湖北荊州市）人。嘉靖二十六年（1547年），張居正中進士，改庶吉士。先任編修，請假回家一段時間復職。張居正長臉而眉清目秀，鬍鬚長到腹部。思想深沉而胸有算計，沒有人能探測到他內心的想法。

嚴嵩任首輔，忌恨徐階，很多人不敢和徐階接近，張居正照樣與徐階接觸，嚴嵩仍然很器重張居正。升任右中允，負責國子監司業之事，與祭酒高拱友好。後到右春坊任職，升任裕邸的講讀。又升任右諭德兼侍讀。升任侍講學士，負責掌管翰林院。

徐階替代嚴嵩任首輔，更加信任張居正。明世宗朱厚熜（年號嘉靖）駕崩後，徐階起草遺詔，拉張居正一起商量。明穆宗朱載垕（年號隆慶）即位後不久，張居正升任禮部右侍郎兼翰林院學士。一個多月後，張居正和裕邸原來的講官陳以勤一起進入內閣，張居正以吏部左侍郎兼東閣大學士。不久升任禮部尚書兼武英殿大學士，加少保兼太子太保。從學士五品官升任此職才一年多時間。

當時內閣的徐階和李春芳對士大夫不擺架子，禮下於人。張居正進入內閣後，擺出宰相的架子，傲慢地會見九卿，不接受採納九卿的意見，偶爾發表一句話總能抓住關鍵，人們因此畏懼他。

高拱由於好惹是非受到指責離開內閣，徐階也離開內閣，李春芳接任首輔。趙貞吉入閣，輕視張居正。張居正和司禮監的李芳商量，召用高拱負責吏部抑制趙貞吉，奪取李春芳的權力。不久李春芳和陳以勤離開內閣，趙貞吉和殷士儋被誣陷而罷職，只有張居正和高拱留任。此後張居正加柱國、太子太傅。滿了六年，加少傅、吏部尚書、建極殿大學士。由於遼戰戰功，加太子太師。和俺答貿易交涉成功，加少師，其餘不變。

由於高拱忌恨徐階，因此為張居正做事的徐階幾個兒子被治罪，張居正向高拱說後準備不再繼續報復，但高拱的門客卻捏造說張居正接受了徐階幾個子的三萬兩銀子，高拱以此譏諷張居正，張居正對天發誓，由此造成二人的不和。高拱又和張居正要好的宦官馮保發生矛盾。

明神宗朱翊鈞（年號萬曆）即位，馮保以太后和皇帝的詔旨驅逐高拱，張居正成為首輔。張居正向皇帝說講學、親賢、愛民、節用是緊要之事。宮內之事由馮保掌管，國家大政由張居正掌管。

張居正治理政務，以尊崇帝權、考核官吏是否稱職、賞罰必信、統一號令這些為主，即使萬里之外，早上頒下命令晚上就必須遵照實行。

黔國公沐朝弼屢次違犯法令，張居正提拔他的兒子，派人捉住沐朝弼禁押在南京。

朝廷每年徵收賦糧逾期到春天，北運時遇上洪泛濫，運河決口或乾涸無法正常運輸，張居正採用運糧官員建議從十月間起運糧食，年初已全部出發，減少洪水災害的影響，保障了京城等倉庫糧食充足，存糧可以供應十年。

透過互市貿易得到許多馬匹，減去太僕寺徵收的馬駒，讓群眾折價交納銀兩，太僕寺因此積累400多萬兩爭銀子。又制訂考成法來檢查官吏的辦事效率。張居正根據事情的大小緩急訂立期限，耽誤期限的治罪。從此之後，政體為肅。

當時御史到地方，往往盛氣對待巡撫總督等地方官，張居正狠狠整治這種作風，對御史做事不滿意的地方，下令斥責，又以皇帝的命令讓他們長時期考察。由於懲處御史，對說情的餘懋學予以削職，對反對激烈的御史傅應禎打入詔獄杖責後充軍，對到獄中探望傅應禎的徐貞明等人貶了京城。御史劉臺上疏彈劾張居正，皇帝下令把劉臺打入詔獄，杖責一百充軍到邊遠地方。此後，專門吹毛求疵和監察他人耍特權抖威風的給事中和御史都畏懼張居正，然而內心不服，張居正死後被報復，與這些人有很大關係。

張居正用李成梁鎮守遼，戚繼光鎮守薊門。李成梁封為伯，戚繼光也升職。張居正對二人推崇信任，邊境十分安定。兩廣督撫殷正茂、淩雲翼也多次平亂，浙江兵民作亂，派張佳胤去安撫平息，張居正有識別人才的眼力。

張居正執法很嚴。審查驛遞狀況，裁減多餘官吏，清理整頓學校，有許多改革和淘汰。公卿官吏不得乘坐驛站的車馬，和一般商人往來沒有區別。郎官職位數額缺少，需要挨次遞補的不能得到遞補。大城市裡士子的名額也少，難以上進被錄取。因此也有很多怨恨他。

張居正對捕獲的盜賊立即斬決。偷盜邊防糧餉達到一定數額的，按例要斬決，有的長期囚禁至死，張居正要求迅速處決並追捕其家屬。透過嚴厲措施，盜賊活動逐漸停止。

張居正父親去世後，服喪期未滿提前回到朝廷任職，引起一些人反對。反對者被杖責或降職放逐。此後張居正又回家安葬其父親，返回朝廷途中與襄王、唐王相見只行賓主之禮。

江南的權貴豪族勢力和姦滑的官民善於逃漏賦稅，張居正派精明官員去督責，收取很多偷逃漏稅，這些人也怨恨張居正。

萬曆皇帝幼小時經常被其母親用張居正來教訓，長大後逐漸不滿意張居正。馮保和張居正對皇帝管束太緊，不能玩耍，更加引起皇帝的忌恨。

萬曆皇帝剛即位時，張居正編纂歷史上治亂事件100多件，繪成圖畫，以通俗的語言解釋，讓皇帝容易理解。後來又讓學官將記錄朱元璋以來各帝的《寶訓》《實錄》分類編成書，共四十題，讓萬曆皇帝學習。又建立起居注制度，記錄皇帝的言行和朝內外的大事，每天由翰林院官員四人入內值班，受命撰寫詩文和備做顧問。

張居正此後愈加偏執恣肆，罷黜和提升之人憑其個人好惡。他左右辦事之人大多收受賄賂。張居正的三個子都中進士。

張居正死前，已加封太師，死後贈封上柱國，諡號文忠。

張居正死後，原來被張居正和馮保貶職、懲處、壓制的人，都紛紛出來指責二人，萬曆皇帝拘捕馮保，後來貶到南京充任奉御，抄沒其家中一切金銀珠定以萬萬計。萬曆皇帝削去張居正的上柱國、太師爵位和諡號。凡是張居正所薦用的人，多數被斥放或削職。又有很多人參與誣陷張居正。皇帝派司禮監張誠（被張居正和馮保懲處過）以及侍郎丘橓抄張居正家。

張誠到達之前，荊州官員見風使舵，已事先封閉張居正家。張誠到達張居正家開啟大門時，已經餓死10多人。查抄到張居正家黃金萬兩，銀子十多萬兩。張居正長子禮部主事張敬修屈打成招，“承認”有三十萬兩白銀藏在別處，沒多久自己上吊而死。攻擊張居正的官員仍不死心，繼續施以報復手段，萬曆皇帝下令削去張居正的所有官爵品級和其他所有封封賞璽書或封號，將“罪狀”公示天下，說應該剖棺戮屍而赦免了他。張居正之弟都指揮張居易，張居正兒子張嗣修，都被髮配充軍到煙癉地區。

萬曆皇帝在位的數十年間，沒有人敢說張居正之事。明熹宗朱由校在位時，有部分朝臣提到張居正，皇帝下令恢復張居正的官爵。崇禎三年，恢復張居正的所有封號。崇禎十三年，張敬修的孫子張同敞任中書舍人。十五年，張同敞任指揮僉事、尚寶卿，升任兵部右侍郎兼翰林侍讀學士，總督各路軍務（此時明朝廷已危如累卵，張同敞以其忠誠為昏君充當了替死鬼）。順治七年，清軍攻破桂林，張同敞被俘，關押四十多天被清軍處死。張居正第五子張允修，字建初，崇禎十七年正月，張獻忠奪取荊州，張允修絕食而死。

根據史學家的研究，張居正以宰相之權，行“一條鞭法”，為大明王朝充實國庫，讓大明王朝有財政實力支撐70餘年才滅亡，沒有這“一條鞭法”的威力，明王朝會提前很多年滅亡。《明史》史官評價張居正“起衰振隳，不可謂非幹濟才。而威柄之操，幾於震主，卒致禍發身後。《書》曰‘臣罔以寵利居成功‘，可弗戒哉？”。（張居正把明王朝從垂死的狀態中救活過來，不能不說是一位濟世之才，然而他掌握的威勢和權柄，幾乎震動了皇帝［臣子光芒四射，主子黯淡無光，必遭昏君和小人報復］，最後弄到人死了以後還發生禍殃。《尚書》中說臣子不要將恩寵和利祿看作成功，可以不作為訓誡嗎？）

（資料來源：《明史》）