唐玄宗是歷史上極有名、極有爭議、褒貶不一的一位皇帝，自公元712年登基，在位四十多年，大致分為兩個階段：即銳意進取、剛健有為的前三十年，開創了大唐的鼎盛時期——開元盛世；後十幾年他以為江山永固，就躺在自己的功勞簿上，倦於政務，貪圖享樂，疏遠賢臣，寵幸奸佞，迷戀貴妃，致使大唐國勢傾頹，發生了對中國歷史影響深遠的“安史之亂”。雖然用將近八年的時間平息了叛亂，但元氣大傷，自此唐王朝江河日下，時局板蕩，戰亂頻仍。

大唐盛極而衰，根本原因是唐玄宗心態的變化，那麼起點在哪裡呢？普遍認為，是唐玄宗棄用正直無私、忠貞報國、才華橫溢的賢相張九齡。“海上生明月，天涯共此時”，多麼溫馨華美的名句，就出自張九齡的筆下。司馬光的《資治通鑑》評價，唐玄宗能開創開元盛世，主要是他先期勵精圖治，相繼任用了三任賢相，姚崇尚通，宋璟尚法，張九齡尚直。張九齡的“尚直”就是為人正直，堅持正義，直言敢諫，以至於屢忤聖意，數犯龍顏，直至棄用。

開元二十一年（733），張九齡任相，這一年范陽節度使張守珪的副將安祿山討伐奚、契丹，慘遭失敗，押解入京，張九齡曾評定安祿山——“亂幽州者，必此胡兒”，於是將要正法。唐玄宗赦免了安祿山。張九齡上奏：“祿山狼子野心，面有逆相，臣請因罪戮之，冀絕後患。”玄宗說：“卿勿以王夷甫知石勒故事（前例），誤害忠良。”於是放歸安祿山。如果玄宗聽取張九齡的諫言，就不會發生安史之亂，就不會倉皇出逃，發生馬嵬兵變，縊死貴妃，不會國勢傾頹。張九齡確實有先見之明，他一語成讖，可惜玄宗已然昏聵，他竟然斥責了張九齡，把安祿山視為“忠良”。

由於張九齡的多次抗顏勸諫，玄宗愈加不快，在開元二十四年（736）罷張九齡而相李林甫。不久又因張九齡引薦監察御史周子亮彈劾牛仙客（李林甫的嫡系），觸怒玄宗，坐“舉非其人”，貶為荊州長史，遠離了京城和政治中心。

張九齡感受到了天上人間的悽愴，寫出了感人至深、寄意幽怨的《感遇》組詩，其中“草木有本心，何求美人折”“江南有丹橘，經冬猶綠林”“豈伊地氣暖，自有歲寒心”“徒言樹桃李，此木豈無陰”等，都是盛唐詩歌的名句。透過託物言志，表現作者的清雅高潔、堅貞自守、不趨流俗、不求聞達的品格。也委婉地表達了自己懷才不遇、有志難伸的幽怨。誠所謂“國家不幸詩家幸”。玄宗有時也會想起張九齡， 後來凡是升任公卿的，玄宗就會問：“風度得如九齡否？”

由於玄宗晚年昏庸荒淫，由於奸相李林甫、楊國忠相繼擅權妄為，由於安祿山、史思明野心膨脹，終於在天寶十四年（755）十一月，安史二人以清除楊國忠為藉口，在范陽起兵，發動了“安史之亂”。

起初，叛軍勢如破竹，所向披靡，蠶食鯨吞，直搗長安，756年攻破潼關，唐玄宗領著楊氏兄妹、太子李亨等人在御林軍的保護下倉皇向蜀地出逃，7月15日逃至馬嵬驛（今陝西興平西），發生兵變，先殺了楊國忠，接著逼迫玄宗縊死楊貴妃。可憐“回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色”的楊貴妃，香消玉殞，委身泥土。對此，李商隱在著名七律《馬嵬》一詩中，描述了兵變場景，並給予玄宗辛辣地嘲諷，詩曰：

海外徒聞更九州，

他生未卜此生休。

空聞虎旅傳宵柝，

無復雞人報曉籌。

此日六軍同駐馬，

當時七夕笑牽牛。

如何四紀為天子，

不及盧家有莫愁。

唐玄宗雖然被迫縊死了楊貴妃，但是他們之間確有真情，自此他的內心充滿了悲傷，“自埋紅粉自成灰”。白居易在《長恨歌》中，生動地表現了玄宗失去貴妃的悲傷，詩中寫道：

蜀江水碧蜀山青 ，

聖主朝朝暮暮情。

行宮見月傷心色，

夜雨聞鈴欲斷腸。

馬嵬兵變不久，玄宗讓位給太子李亨，是為肅宗，改元至德，肅宗遙遵在成都的玄宗為上皇天帝。此時玄宗想起了因正直而被自己貶謫的賢相張九齡，想起了他的先覺忠言，不覺羞愧萬分，悔恨捶胸，黯然落淚。玄宗為張九齡吟詠一聯：

蜀道鈴聲，此際念公真晚矣；

曲江風度，他年卜相孰如之。

從此後人把張九齡稱為“曲江公”，張九齡此時已經作古（開元二十八年），玄宗下詔褒贈，追贈為司徒，派遣使者到張九齡的墓前祭奠。